Ольга никогда не была слишком религиозной. Считала, что каждый бог, который требует от своих верующих постоянных заверений в любви, не стоит того, чтоб его держаться. И не важно, звучат ли эти заверения в огромном соборе Господа или же в маленьком деревянном храме Перуна. Тем не менее она всегда ценила мощь ритуала, которая захватывала людей. Чувство общности, посвященной чему-то мистическому и могучему, чему-то более важному, чем их собственные маленькие и жалкие жизни. Если б только было возможно уловить эту энергию и направить ее непосредственно на службу властителю, не использовать посредников в лице богов… Проводить ритуальные церемонии во славу государства, а не персонификации бури. К сожалению, пока это оставалось невозможным, и приходилось тратить кучу времени на подобные глупости.

В предписанный момент княгиня подошла к жрецам, держа на руках сына. Главный жрец начал речь на языке склавян, а потом помазал кровью лоб ей и ребенку. Ольга повторила заученную фразу, с трудом заставляя язык произносить чужие, неприятно звучащие слова. Когда она закончила, толпа разразилась криками.

Потом в центр храма вышел король Гракх. Он поднял руки и начал выкрикивать пламенную речь. Кричал о преступлениях драконоубийц и мести за своего внука. Собравшиеся реагировали еще громче. Перед ними был властитель, который им требовался, сильный и харизматичный, как когда-то. Ольга знала, что думали его подданные, видя его. Гнев и решимость прибавили ему сил. Вырвали из-под проклятия старческого возраста. Это, конечно, было не так. Прилив энергии старому монарху обеспечили травяные смеси Владимира. На какое-то время они позволяли организму функционировать, после чего на остаток дня вводили в состояние почти кататонического истощения. А также приближали смерть. Но это было уже не важно, в старом теле и так уже не оставалось много жизни. А Ольге старик нужен был лишь на несколько драгоценных дней.

Когда речь подошла к концу, владыка покинул храм бодрым шагом, ведя за собой лучших из воинов. Помахал сотням людей, собравшихся вокруг здания, а затем легко вскочил на своего скакуна и двинулся вперед. Ольга знала, что за тянущейся на горизонте опушкой леса короля ждал закрытый экипаж с удобным ложем, в котором он и проведет бо́льшую часть предстоящего пути – но спектакль был разыгран так безупречно, что она сама готова была поверить. Ольга очень жалела, что ей не дано было увидеть Гракха на пике своих возможностей, наверняка она могла бы многому научиться. Гораздо большему, чем у своего бесполезного отца.

Тем временем к ней подошли ее придворные – все четверо. Надя с явным неудовольствием взяла маленького Земовита, глядя на кровь, покрывающую лоб ребенка.

– Я все еще думаю, что мы должны ехать с вами, – сказал Бедвир. – Мы больше пригодимся на войне, чем заботясь тут о ребенке.

– Поверь мне, война не убежит, а я буду себя чувствовать много спокойней, зная, что в этом змеином гнезде мой ребенок под охраной, – заверила княгиня.

– Молодой, ну сколько раз тебе повторять, если клиент готов платить за то, чтоб ты не рисковал жизнью в битве, то таки лучше не рисковать жизнью в битве, – вразумил своего оруженосца Вильгельм, хотя было видно, что и ему эта ситуация не нравится. – Ну разве что клиент погибнет в битве, на которую он нас с собой не взял. Тогда могут возникнуть проблемы с оплатой.

– Я уверена, что Ульм обеспечит мне достаточную охрану.

– В этом не может быть абсолютно никакого сомнения, – театрально заявил старец. – Псы войны на этот раз могут спать спокойно, зная, что я стану сеять опустошение для нашей госпожи.

– Как всегда, отлично сказано! – Ольга успела привыкнуть к «сценическому персонажу» бывшего Жнеца, и такая манера начала даже доставлять ей удовольствие. – И, кроме того, поверьте, что если не все пойдет по плану, то вы будете нужны мне здесь, в столице.

Сказав это, она села на коня. В последний раз взглянула на своего сына, а потом двинулась вперед, а за ней сотни воинов, конных и пеших, а за ними – возы с запасами. Путь до конца Чащи планировался длительностью в две недели, и за это время к ним должны были подойти соседние племена со своими воинами. Когда они наконец перейдут границу, их будут уже тысячи. Одна из величайших армий, которые склавяне сумели выставить за всю свою историю. Но это было лишь начало. Эта экспедиция была лишь прологом для наступающей войны. В следующий раз Ольга поедет этим маршрутом уже как королева этой страны, неся на запад смерть и разрушение в масштабах, невиданных Империей более века. Об ее мести будут рассказывать веками, а ее династия останется на троне еще дольше. Если только все пойдет по плану.

Глава пятая

Олаф выглянул в окно на главный плац Командории. Даг и Белла стояли там в окружении легионеров, явно похваляясь пурпурными повязками на рукавах. Люди Императора появились здесь поздно вечером, буквально через час после того, как сюда долетело известие о событиях в Черной Скале. Эти два старых идиота сразу же вышли им навстречу и перешли на сторону победителей.