Но я ведь не знаю наверняка и чувствую себя пойманным в ловушку нерешительности. Если и дальше делать вид, что все по-прежнему, мне останется всю жизнь гадать, был ли у меня шанс.

Если я решусь сказать Ари правду, то рискую не только получить отказ… но и погубить нашу дружбу.

Уф.

Не помешало бы мне отвлечься.

Я вытаскиваю из конверта записку от арт-директора Dungeon.

Я слишком долго откладывал это, охваченный сомнениями, полагая, что мою заявку одобрили по чистой случайности. Что это заслуга магического везения, которого у меня больше нет.

Так что если это правда и все, что я пытаюсь сделать, обречено на провал… пожалуй, надо покончить с этим.

Я листаю свой блокнот в поисках чего-нибудь, что, на мой взгляд, хотя бы немножко заслуживает внимания.

Я останавливаюсь, когда добираюсь до первой главы комикса. Просматриваю страницы. Бард Арасели поет о приключениях, которые ей с ее другом довелось пережить на пути к затерянному храму. Они сражаются с ордой гоблинов. Подтрунивают друг над другом. Доверяют друг другу.

Похоже, мое подсознание месяцами посылало сигналы, пытаясь открыть мне нехитрую истину. Этот комикс не о волшебнике, который стремится спасти девушку, которую он в буквальном смысле возвел на пьедестал. Это не какая-то эпическая история о несчастной любви, разрушенных проклятиях и преодолении невероятных трудностей.

Это история двух близких людей, которые смеются над шутками, понятными только им двоим, и знают и лучшие, и худшие стороны друг друга. Это история о такой любви, когда люди могут часами молчать и не испытывать никакой неловкости, совершенно довольные просто тем, что они вместе.

Да, это история любви, но совсем не такая, как я себе представлял.

Я потираю лоб и листаю дальше, пока не натыкаюсь на страницу, над которой работал на фестивале. Сцена, деревья, зрители с шезлонгами и снедью от уличных торговцев на бумажных тарелках. Я так ее и не закончил. Так и не добавил того, кто выступает на сцене.

Вот оно, осеняет меня. Моя следующая иллюстрация.

Меня даже не волнует, удастся она или нет. Подойдет она журналу Dungeon или нет.

Я нахожу в своем телефоне фотографию из «Энканто», где мы все вместе – я, Ари, Прю, Квинт и Эзра – за нашим любимым столиком на вечере караоке. Нас сфотографировала Триш Роксби, ведущая вечера. На фото я как ни в чем не бывало обнимаю Ари за плечи.

Я прислоняю телефон к стопке учебников и начинаю рисовать Арасели Великолепную на сцене «Альбатрос». Она наигрывает на лютне, а вокруг витает и искрится настоящее волшебство.

Когда все готово, я добавляю подпись: «Менестрель на музыкальном фестивале».

Я тут же отправляю рисунок арт-директору по электронной почте, не оставляя себе времени на сомнения.

Все. Дело сделано.

Квест, который так пугал меня, пройден. Доказательство того, что я могу проявить себя. Я могу рискнуть быть отвергнутым и жить дальше – с магией или без.

Теперь, когда с этим я разобрался… что мне делать с Ари?

Пригласить ее на свидание?

Или не приглашать?

Рассказать ей о своих чувствах?

Или игнорировать их до скончания веков?

Попытаться понять, что Ари чувствует ко мне?

Или избегать встречи с ней?

Туда-сюда. Туда-сюда. Мысли кружатся, кружатся, кружатся.

Ладно. Пауза.

Как насчет такого варианта?

Я просто… не принимаю никаких решений. Я не решаюсь сказать Ари о своих чувствах. Я не решаюсь промолчать о своих чувствах.

Я позволяю удаче решать за меня.

Я знаю, знаю, что вы сейчас думаете. Но послушайте. Да, возможно, в последнее время мне с удачей не по пути, но это не имеет значения. Если мистер Роблес и научил меня чему-то, так это тому, что удача – всего лишь игра чисел. Бросайте кубик достаточно долго и в конце концов выиграете по-крупному. (Если только к этому времени казино не опустошит ваши карманы.) Подбросьте монетку много раз, и она обязательно выпадет той стороной, которую вы загадали. И, чтобы прервать серию неудач, достаточно одного удачного стечения обстоятельств.

Это просто элементарная математика.

И у меня рождается идея.

<p>Глава тридцать вторая</p>

По правде говоря, моя блестящая идея… объективно не такая уж блестящая. Однако это не мешает мне воплотить ее в жизнь в ближайшие несколько дней.

После школы я часами шарю в интернете в поисках чего-нибудь, что мог бы выиграть для Ари в знак своих нежных чувств. Но дело не только в ней. Если я смогу выиграть что-нибудь – что угодно,– это докажет, что мне снова везет, даже без дурацкого кубика. Без всякой магии.

Это докажет, что я не проклят.

И – ого! Я и не подозревал, сколько всего разыгрывают бесплатно ради продвижения.

Гитары. Колонки. Усилители. Наушники-вкладыши. Программное обеспечение для звукозаписи. Уроки музыки. Поездки в Нэшвилл и Остин. Время в студии. Разбор и оценка песен. Серьги в форме нот, подвески из медиаторов и браслеты из переработанных гитарных струн.