– Ты хорошо подумал? – растерялся от такой выходки Неверов.

– Да. Лучше я, чем они. Я самый подходящий. Вяжи, Иван, мне руки, иначе я не выдержу боли, когда собаки станут рвать меня на части.

Перепуганная Настя снова упала на землю и рыдала в истерике.

– Заткнись, – приказал ей Неверов и опустился на ступеньки крыльца. – Если ты считаешь свое решение правильным, то пусть так и будет. Все вон со двора!

Крестьяне бросились к сараю и скрылись за дверями.

– А ты так и будешь здесь валяться? – Взглянул Неверов на девушку.

Подбежал Степа, подхватил ее под руки и потащил за двери.

– Открывай вольер! – Приказал Неверов Ивану.

Перепуганный мужик перекрестился.

– Не бойся, без моей команды они тебя не тронут, – заверил барин. – Привязал хорошо этого заступника?

– Хорошо, ваше благородие.

– Вот я и посмотрю на твои потроха, – задумчиво произнес Неверов. – Мне будет очень интересно увидеть, из чего состоит твоя душа.

Андрей не слышал его слов: он смотрел в сторону сарая, откуда выглядывал Степка.

Он улыбнулся молодому крестьянину и подмигнул. Парень перекрестился, не отрывая от Андрея испуганного взгляда.

– Рядом с ним хочешь встать? – заметил барин паренька.

Степка мгновенно скрылся за дверями.

– Иван, ты медлишь. Открывай вольер, сукин ты сын!

Андрей взглянул на барина, потом на Ивана. Тот открыл вольер, и во двор выскочило семь огромных псов, окруживших хозяина в ожидании команды.

Иван с перепуга прижался к забору и замер.

Андрей поднял голову и посмотрел на Неверова.

Барин поглаживал псов и что-то приговаривал, поглядывая в сторону столба. Потом встал и поднялся на крыльцо.

– Фас! – подал команду Неверов и махнул в сторону Андрея рукой.

Собаки бросились к столбу, окружили Андрея со всех сторон и… повизгивая, начали его облизывать.

– Иван, что происходит? – закричал барин. – Что ты сегодня давал моим псам на завтрак, что они не желают грызть этого человека?

– Они еще и не ели, – ответил дрожащим голосом Иван. – В самый раз этого паразита им загрызть.

– Ну и сволочь же ты! – выпалил Андрей. – Я с тобой еще встречусь на том свете.

Барин опустился на крыльцо и, обхватив голову руками, громко рассмеялся.

Андрей поглядывал на собак, которые вертелись около него и радостно повизгивали.

– Барин, – сказал дрожащим голосом Андрей. – Вам отдохнуть бы.

Неверов поднял голову, поднялся сам и подошел к Андрею.

– А то я без тебя знаю, когда мне отдыхать надобно, – дыхнул он крепким перегаром в лицо Андрея. – Иван, отвяжи его.

– Я боюсь, – снова заскулил Иван.

– Вот дурак! Я сейчас сам тебя привяжу к этому столбу. Уж тебя-то собаки точно растерзают.

Иван, крестясь, медленно подошел к столбу, чтобы развязать молодого человека.

Андрей потер отекшие руки и погладил псов по головам. Громадные звери начали на него прыгать, чтобы дотянуться шершавыми языками до лица.

– Смотри ты, как они к тебе привыкли, – заметил барин. – Даже моей команды не признают.

Андрей взглянул на Неверова.

– Иди на крыльцо, – сказал барин и перевел взгляд на Ивана. – А ты, трусливое создание, подойди ко мне и встань здесь.

Иван, предчувствую неладное, упал на колени и стал биться головой о землю.

– Простите барин, если что не так, только не губите мою душу, – завыл он.

Андрей стоял на крыльце и молча наблюдал, как Иван, который только что пытался принести его в жертву огромным собакам, превращался в нечто беспомощное и жалкое.

– Фас! – снова прозвучала команда Неверова, и собаки с диким лаем набросились на крестьянина. Они сбили его с ног, повалили на землю и с яростью принялись разрывать его на куски.

Во дворе поднялась такая пыль, что невозможно было различить, что творится в том огромном клубке серых существ.

Барин подошел к Андрею и встал рядом.

– Храбрый ты, – улыбнулся он.

Бледное лицо молодого человека ничего не выражало. Он не мог отойти от происходящего и просто молчал.

– Вам надо отдохнуть, – снова повторил молодой человек.

– Ты, наверное, прав, – согласился Неверов. – Вот сейчас они догрызут его, и я пойду со спокойной душой отдыхать. Он же их сегодня еще не кормил, пусть перекусят.

Глава 46

Барин спал до позднего вечера.

Андрей несколько раз подходил к нему и подносил воды.

Двор был убран. Останки Ивана, которые уже ничем не напоминали о своей принадлежности к человеку, Степан загрузил на телегу и отвез подальше за деревню, сбросил в речку.

Настя подошла к Андрею и обняла его, прижалась к груди.

– Что с нами будет? – зашептала она.

– Что-то да будет. Барин пить стал в последнее время много, вот и сходит с ума.

– Придумай же что-нибудь, – взмолилась Настя. – Я уже не выдерживаю этого бесконечного ужаса. Он ненормальный!

– Потерпи немного, все образуется.

– Степка о тебе много говорил.

– Что он говорил? – вздрогнул Андрей. – Что он может говорить? Ты его не слушай!

– Только хорошее, что ты так волнуешься? Он такой хороший парень, только и говорит о тебе. Он тоже на тебя надеется. Мы все на тебя надеемся. Как ты только решился вступиться за нас и пошел к этому проклятому столбу? Тебя же барские псы могли разорвать на кусочки!

Андрей взглянул на девушку и улыбнулся.