– Я слышал, нынешним вечером у вас с одной компашкой вышла небольшая размолвка, – начал Фред. – Вот я и сговорился с ребятами, что они сопроводят меня в Шанхай, надо забросить кое-какой груз. Но сперва им честь по чести нужно выправить у Шефа матросские книжки, я темными делишками не занимаюсь. Может и ты махнешь с нами?

– У меня свои заботы. Я, видишь ли, еду в Индокитай: подрядился младенца нянчить.

– Сделал свое дело и проваливай, нечего свет застить! – окрысился на Ржавого Шеф. – Давай, Фред, если по делу, быстро выкладывай, зачем пожаловал. Нечего тут болтать попусту, тут тебе не харчевня, а деловая контора.

– Намылился в Индокитай? – удивился Дубина. – А нам даже словом не обмолвился.

– Да я и сам не знал… Постойте! – воскликнул вдруг Ржавый. – Мне в башку пришла великолепная мысль! Не желаете заработать по пять тысяч фунтов на брата?

– Смотря на чем заработать. А впрочем, чего тут смотреть!…

– Надо основать компанию на паях, – предложил Ржавый.

– Это можно. – Грязнуля Фред согласно кивнул с видом человека, который всю жизнь только тем и занят, что утверждает акционерные общества.

2

Учредители компании на паях отправились в ближайшую распивочную, где Ржавый вкратце пересказал им историю Томаса Ливена. Правда, Малец пытался было протестовать, однако его новоявленный покровитель решил отныне действовать по своему усмотрению. Охранная грамота Томаса Ливена пошла по рукам.

– Итак, господа, – подвел итог Ржавый, – если мы создадим акционерное общество с целью вызволить Томаса Ливена из индокитайского гарнизона и доставить его в Лондон, где он получит за свое изобретение пятьдесят тысяч фунтов, нашему обществу за его плодотворную деятельность выдадут вознаграждение в размере пятидесяти процентов этой суммы. Таким образом, за свободу Ливена мы огребем по пять тысяч на нос.

– Ну а как ты намерен провернуть это дельце на практике? – поинтересовался Шеф.

– Очень просто. У нас есть команда из трех человек, есть капитан, то бишь Грязнуля Фред, и есть Шеф – всему делу голова. У капитана есть свое судно, да и опыта ему не занимать. Испытанная команда – троица Исповедников – уже не раз доказала свою оборотистость. Да и кроме того, у Мальца водятся кое-какие деньжата… Впрочем, и Шеф, председатель нашего акционерного общества, вдохновитель и организатор всякого рода темных делишек, мог бы раскошелиться и подкинуть недостающий капитал. Надеюсь, Грязнуля Фред согласен позаботиться о судне и экипаже?

– Значит, ты мыслишь эту идею так: я должен отвести вас в Индокитай, где мы вызволим из казармы легионера и доставим его в Англию? – сформулировал задачу Грязнуля Фред. – Ты, видно, забыл, приятель, что я бедный контрабандист и если не повезу запрещенный товар, то на какие шиши мне содержать судно, снабжать его горючим, а команду – жратвой и выпивкой!

– Верно! Но ведь Шеф не поедет с нами, а свои пять тысчонок получит за то, что финансирует наше предприятие. С него причитается пятьсот фунтов, и тогда – дело на мази: компания на паях начнет свою деятельность! А успех сулит по пяти тысяч на рыло.

– А кто поручится, что этот молодой человек говорит правду? – поинтересовался Шеф.

– Малец показал нам бумагу от британского контр-адмирала, и мы все внимательно ее изучили. По-моему, это достаточная гарантия, – рассудил Ржавый.

– Я согласен заплатить двадцать пять тысяч из денег брата, если вы его вызволите, – вмешался Малец.

– А что, если твой брат, после того как мы его вызволим, попросту заявит, что ему дела нет до твоих посулов? – озадачил его вопросом Господин Доктор.

– Такого оборота не стоит опасаться, – ласково промурлыкал Капитан Фред. – Если мы поможем братцу бежать, то ведь он поплывет обратно на нашем судне, а там уж пара пустяков убедить его, чтобы раскошелился… Хуже другое: если изобретение окажется неудачным.

– Тогда, почтенные господа акционеры, признаем, что мы попусту потратили время и деньги, – чистосердечно заявил Ржавый. – Но ведь без риска банк не сорвешь.

– Мне эта затея по душе, – прервал его Грязнуля Фред. – На кону пять тысяч фунтов, так что стоит рискнуть. Но сначала я должен забросить товар в Коломбо. Там я раздобуду судно и экипаж. Натурально, за наличные.

– Я вхожу в долю, но при условии, что при окончательном расчете мне вернут вложенные в это предприятие пятьсот фунтов, – ввернул Шеф.

Снова вспыхнул спор. Для пущей убедительности Ржавый добавил Шефу несколько тычков и затрещин, в результате чего акционерное общество было создано. Условия были закреплены письменно. Шеф субсидирует Фреда, что тот нанял в Коломбо судно и команду, а себе в качестве гарантийного залога оставляет подписанный контр-адмиралом документ, без которого Томас Ливен не сможет ступить на территорию Британии. Малец тоже подписал это соглашение. Господин Доктор, Ржавый, Малец и Дубина на средства Морбитцера отправляются в Коломбо. За председателя расписался Морбитцер, за директора-распорядителя – Грязнуля Фред.

Глава третья

1