– Для меня оказалось пыткой так надолго остаться без тебя. – Она улыбнулась. – Но, судя по всему, вы ещё не закончили своё дело. Вперёд! Вам нужно разрушить проклятье, а я останусь здесь и вас прикрою.

Отломив древко стрелы, Сидра бормотала заклинание над своей раной.

Принцесса решила не терять времени зря и кивнула Тэм:

– Нам и правда надо спешить.

Но девочка покачала головой, не в силах отвести восхищённого взгляда от своей матери.

– Я не могу… Я не хочу оставлять её здесь одну…

Самаре совсем не требовалось владеть телепатией, чтобы почувствовать нерешительность своей дочки.

– Ну давай, милая. – Она уговаривала Тэм так же ласково и спокойно, как в детстве, когда та боялась впервые сесть на коня. – Ты со всем справишься. Иди. У меня твой охотничий нож и полный колчан стрел. Да и Ардис уже на подходе. Не бойся за меня. Всё будет хорошо.

Затем Самара пришпорила свою лошадь и направила её к армии ведьмы. Она запустила в сторону толпы несколько стрел, и люди испуганно расступились. Оставшись без приказов Сидры, духи беспокоились лишь о том, как бы снова не лишиться недавно обретённых тел. В их рядах образовалась брешь, к которой и устремились два единорога. Прорвавшись сквозь людскую стену, они во весь опор поскакали ко дворцу.

Во дворце

Тэм

Тэм хотела остаться, но знала, что её мама права. Едва ли им представится более удачный момент. Раненая Сидра утратила власть, и никому из её армии не пришло в голову преследовать единорогов, когда те прорвались ко дворцу.

Луна выжидающе наблюдала, как закатное солнце склонялось к морской глади. По небу растекалось малиново-рыжее сияние. Кровь кипела от волнения в жилах заколдованной девочки – она знала, что до заката остались считаные минуты.

– Успели. Мы почти на месте, – радостно объявила Селена. – Скоро доберёмся до часов и покончим с этим ужасным проклятием.

– А нам не нужно сперва разыскать моего отца? – удивилась её племянница. Она отчаянно хотела увидеть его с тех пор, как Ардис объявил, что принц жив.

Но белый единорог покачал головой.

– Позже. Сперва нам нужно снять проклятье.

– Но разве это можно сделать без моего отца? – в замешательстве спросила Тэм. – Ведь нам понадобится тень истинного наследника Элитии. А это принц Герой.

Селена не обернулась и даже не замедлила шаг.

– Вот именно, – ответила она. – Нужна тень истинного наследника. И, боюсь, это не твой отец. Он замечательный человек, но никто не мог представить его в качестве следующего короля. Даже он сам. Так что, думаю, истинный наследник – это я. Я навлекла на Элитию проклятье, и я же смогу его разрушить.

Глаза заколдованной девочки расширились от изумления. Она не могла поверить, что тётя не сказала об этом ни слова, когда они обсуждали этот вопрос на берегу, в присутствии Ардиса.

– Но вдруг вы ошибаетесь? – спросила она. – У нас ведь будет всего один шанс.

Принцесса тяжело вздохнула.

– Поверь, я так говорю вовсе не из-за того, что хочу во что бы то ни стало получить трон. Просто я знаю, что Герою он не нужен. Даже ребёнком он никогда не играл в рыцаря или в короля. Прошу, доверься мне.

И Тэм решила довериться. Она и сама не понимала, с чего вдруг стала спорить с тётей насчёт своего отца, которого не знала и даже никогда не видела.

Но Селена, видимо, решила, что молчание племянницы вызвано сомнениями, и продолжила её убеждать:

– К тому же Герой ещё не оправился от болезни. Он крепко спит, и мы не сможем доставить его из покоев во внутренний двор ни в зверином обличье, ни уж тем более в человеческом.

Девочка поняла, что, настаивая на кандидатуре отца, совсем не учла его состояния.

– Я полностью доверяю вам, тётя Сел, – отозвалась она. – Думаю, я просто расстроилась, потому что хотела увидеть его как можно быстрее.

– Знаю, мне тоже не терпится увидеть своего брата. В любом случае ждать осталось недолго.