Девочка знала, что её стрела попала в цель, но не убила оленя. Тот отчаянно боролся за жизнь, пытаясь убежать. Сердце Тэм забилось чаще, когда она на ходу достала свой большой охотничий нож. Ей тоже приходилось бороться за свою жизнь, а оставшись без мяса, многие зимой умирали от голода и болезней. Она предпочитала убивать добычу одним быстрым ударом в сердце, чтобы не причинять животному лишних страданий.

Полная решимости, девочка пробралась через ветки кустарника и приготовилась взглянуть в глаза обречённому оленю. Но вместо него среди густой травы лежала лошадь. Она никогда не видела более прекрасного существа. Светлая шерсть отливала золотом, а белая блестящая грива струилась с таким великолепием, что ей бы позавидовали все длинноволосые красавицы земли. Из ноги животного торчала стрела, вокруг которой расползалось пугающее алое пятно.

Тэм с трудом сдерживала слёзы. Она бы никогда не выстрелила в лошадь, тем более в такую красивую. Но зверь вдруг поднял голову, и на его лбу засверкал закрученный рог, похожий на морскую раковину. Вместо оленя она случайно подстрелила настоящего единорога!

Девочка много раз слышала от матери и от деревенских детей стишок, предостерегающий о проклятии единорога. Но разве это восхитительное создание могло принести кому-то вред? Она чувствовала, что перед ней сейчас настоящая магия в самом чистейшем своём проявлении. А она ранила её… Но, к счастью, не убила.

Подойдя поближе, Тэм осмотрела свою случайную жертву. Видимо, кроме ноги, ничего не пострадало. Вот только во взгляде животного читалось нечто странное. Это был не страх и даже не боль. Два огромных карих глаза словно говорили ей: «Прошу, держись от меня подальше». Ей никогда прежде не приходилось видеть у зверей такого осмысленного, глубокого взгляда.

Девочка прикусила губу и внимательно осмотрела рану. Большая часть наконечника стрелы торчала снаружи, а значит, повреждены были только мышцы. Это был очень хороший знак.

Единорог отвернулся и зажмурил глаза. Лишь в этот момент Тэм поняла, что всё ещё держит в руках свой огромный нож. Должно быть, с ним она выглядит крайне угрожающе. Спрятав его обратно в ножны, она легонько дотронулась до несчастного создания и показала ему пустые ладони. Ей хотелось, объяснить, что она больше не причинит ему вреда. Но девочка сумела выдавить из себя лишь пару слов:

– Прости меня, я не нарочно.

Невыносимая боль

Селена

Кусты шумно раздвинулись, и из них показалась рука, вооружённая огромным ножом. Но когда охотник приблизился, принцесса замерла в удивлении. Перед ней стояла девочка-подросток, которой на вид нельзя было бы дать больше пятнадцати лет. На её хрупких плечах висел лук и колчан со стрелами, длинные волосы, собранные в хвост, сильно спутались, а лицо покрывали задорные веснушки. Эта юная особа напоминала Селене кого-то из её прошлой жизни, но, наверное, так просто казалось под действием боли. Большие карие глаза ребёнка наполнились слезами, очевидно, тот меньше всего рассчитывал увидеть на месте своей жертвы единорога.

Заколдованная принцесса отвернулась и закрыла глаза, не желая встречаться с девочкой взглядом. Ей казалось, что у этой истории могут быть лишь две концовки. Если юная лучница слышала рассказы о проклятом единороге, она осознает всё и тут же умчится прочь. Но если нет, она закончит своё дело и вернётся домой с трофеем, достойным лучшего из охотников. По правде говоря, сама Селена надеялась на последнее. Это могло бы навсегда избавить её от мучительной боли в ноге и невыносимой боли в сердце.

Но, к её величайшему удивлению не произошло ни того, ни другого. Вместо этого девочка убрала нож и тихо произнесла:

– Прости меня, я не нарочно.

Принцесса во все глаза смотрела на ребёнка. А та продолжала говорить:

– К счастью, стрела вошла не очень глубоко. – Она взялась за древко и одним резким движением выдернула наконечник из плоти животного.

Оно встрепенулось и издало громкое ржание, которое эхом раскатилось по лесу. После этого острая боль сменилась более слабой, пульсирующей. А девочка тем временем открыла свою сумку и принялась внимательно рассматривать её содержимое. Мгновение спустя она извлекла оттуда флягу и, отвинтив крышку, полила рану прохладной водой. Следом она вытащила пурпурно-зелёную тряпочку и перевязала ею ногу единорога. Тот заворожённо уставился на повязку. Цвета показались ему приятными и до боли знакомыми.

– Вот видишь, всё не так уж и плохо, – ласково сказала охотница. – Хорошо, что я попала именно сюда. В тело стрела вошла бы куда глубже. Знаешь, тебе очень повезло. Обычно я так не промахиваюсь.

Поднявшись, Селена попробовала перенести вес на здоровые ноги. Ей удалось сделать шаг, значит, она сможет добраться до дома. Но, вопреки здравому смыслу, она не спешила возвращаться в пещеру.

– Ты ведь понимаешь всё, что я говорю, правда? – спросила молодая охотница.

Единорог кивнул.

Извинения

Тэм