Ардис довольно улыбнулся и побрёл по залитой водой дамбе, покидая проклятую землю. Но не успел он миновать и половины пути, как его остановил приближающийся стук копыт. Навстречу ему по насыпи неслась знакомая фигура верхом на коне. Старик принялся размахивать руками, надеясь привлечь внимание наездницы. Так и вышло. Она помахала в ответ и замедлила ход.

Должно быть, девушка решила, что старцу нужна её помощь. Он отдал мантию Селене и теперь стоял по щиколотку в воде, одетый лишь в холщовую рубаху и намокшие штаны. Но стоило его знакомой приблизиться, как стало очевидно, что помощь нужна скорее ей. На заплаканном бледном лице читалась непреодолимая грусть.

– Что вы делаете здесь так рано, дитя? – спросил маг.

– Я всю ночь каталась верхом. Хотелось уехать как можно дальше от Элитии и немного проветрить голову. Но я уже возвращаюсь домой.

– Боюсь, домой вы вернётесь нескоро, – покачал головой чародей. – На остров наложено проклятье. И если вас волнует собственная судьба и судьба вашего будущего ребёнка, нужно немедленно уезжать.

Девушка удивлённо приподняла брови, гадая, откуда Ардису известно о её положении. Но спросить об этом она не решилась и, глядя вдаль, на башни дворца, лишь тихо произнесла:

– Я ведь не могу уехать, никому ничего не сказав.

– Тучи так заволокли небо, что я не знаю, сколько времени осталось до рассвета. Возможно, солнце уже успело взойти. А в таком случае вам больше некого предупреждать о своём отъезде. Сидра наложила заклятие на королевство: утром все его жители погрузятся в вечный сон. Вы ведь не хотите к ним присоединиться, верно? К счастью, пока мы на дамбе, нам ничего не грозит. Нужно бежать на континент, это единственный способ спастись.

Юная особа растерянно смотрела на мага, не понимая, что же ей делать дальше. Тогда он достал из кармана бархатный мешочек, запустил в него руку и протянул знакомой несколько увесистых золотых монет:

– Возьмите, этого хватит, чтобы начать новую жизнь.

Опуская деньги в седельную сумку, девушка не смогла сдержать слёз. Сердце старца разрывалось от жалости к ней, так что он отломил заострённую верхушку своего сучковатого посоха и вручил его наезднице:

– Это ветвь элитианской шелковицы. Однажды вы найдёте место, которое сможете называть домом. Посадите её в своём саду, и вскоре там вырастет дерево, которое будет напоминать вам о родине.

Она с благодарностью приняла подарок чародея, а затем устремила свой взгляд в сторону большой земли.

– Выходит, мы с вами не единственные, кто чудом избежал проклятья? – задумчиво спросила она. – Когда я подъезжала к дамбе сквозь лес, я отчётливо слышала, как по ней скачет чья-то лошадь. Но к моменту, когда я выехала на побережье, всадник уже скрылся из вида.

– Вам несказанно повезло, что вы разминулись. Стук копыт, который вы слышали, принадлежал не лошади. Это был проклятый единорог. Лучше держаться подальше от этого несчастного создания. У вас с ним разные пути.

А вода тем временем всё прибывала, так что девушка помогла старцу взобраться на её коня, и они двинулись прочь от острова по затопленной насыпи.

– Что же теперь будет с Элитией? – спросила Самара мага, поглаживая свой живот, в котором росла новая жизнь.

– Не волнуйтесь об Элитии, леди Самара. Однажды она пробудится ото сна, и тогда вы сможете вернуться домой.

Герой

Совсем недавно я слышал родные голоса, и нежные руки любимой касались моих волос. А теперь всё стихло. Та милая женщина как раз укрывала меня тёплым одеялом, когда её тело ослабло и медленно опустилось на ковёр. На моё королевство пало страшное проклятье, и больше не будет ни прикосновений, ни голосов.

Как я счастлив, что двое самых дорогих для меня людей успели покинуть Элитию. Я чувствую, что они уже далеко. Я уверен в этом так же сильно, как и в том, что однажды они обязательно вернутся ко мне.

Побег

Когда до берега оставалось всего полверсты, внезапный порыв сильного ветра чуть было не сбил Селену с ног. А следом на дорогу обрушился шквал высоких волн.

Девушка замерла на месте и обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на любимую Элитию. На фоне пепельно-серого неба чернели закруглённые башни с узкими арочными окнами, закрытыми фигурными решётками. Принцесса прожила здесь всю свою жизнь и не могла даже представить себя в каком-то другом месте. Её глаза наполнились слезами, когда она вспомнила тихие семейные вечера в библиотеке, где Герой играл на лире весёлые песенки, Самара вышивала, а король показывал дочери старинные книги с красивыми гравюрами. Неужели это больше никогда не повторится? Вода всё прибывала, затапливая дамбу, и Селене пришлось продолжить свой путь.

Она неслась прочь, звонко отталкиваясь ногами от гладкого булыжника. Сердце бешено колотилось у неё в груди.

Хотела бы она извиниться перед Эстер за то, что не приняла всерьёз её слова насчёт вещего сна. Увидятся ли они когда-нибудь вновь? Принцесса сожалела, что так и не поблагодарила свою добрую служанку за её верность и заботу.