0. Шахматы (пролог)

В пустом осеннем парке сухонький старичок смахивает со стола ворох нападавших листьев, открывает принесённую с собой шахматную доску и, вздохнув, начинает расставлять фигуры.

Двинув королевскую пешку вперёд на две клетки, старичок поднимается и сутулой походкой медленно обходит стол. Доковыляв до противоположной стороны, его лицо неожиданно искажает злая ехидная гримаса. С этой гримасой он двигает вперёд чёрную пешку. Однако, вернувшись обратно на белую сторону, лицо его обретает прежнее добродушное выражение.

Разбив таким образом роли, старичок ходит вокруг стола и поочерёдно делает ходы белыми и чёрными фигурами. Очень скоро становится очевидным, что силы не равны: плохой герой играет гораздо сильнее хорошего. Белые фигуры слетают с доски одна за другой, пока на доске не остаётся один лишь голый король, которому совсем скоро будет некуда ходить…

К счастью, в самый последний миг хорошему герою наконец-то приходит решение: он уловкой отвлекает внимание своего противника и, пока тот отвернулся, разворачивает доску.

Хэппи-энд. Старичок берёт со стола трофей – съёмную челюсть. Вставляет её в рот и широко улыбается.

* * *

В очередной раз перебирая в голове странные события прошлого года, невольно вспоминаю того старичка из мультфильма. Мне кажется, что у меня с ним много общего: так же играю в две руки; так же убиваю время, дожидаясь пока у белых останется один король. Даже ужимки очень похожи. Разница лишь в том, что я заигрался уже настолько, что даже не помню, на что играю. Может быть, на игрушечный самосвал с выдвижным кузовом? На челюсть пока рано.

Пожалуй, стоит уже плюнуть на всё это. В конце концов, ведь не было такого, чтобы кола на глазах в спрайт превратилась. Всего лишь причудливые совпадения – с кем не бывает? Но поскольку всё приключилось не с кем-то, а именно со мной – так просто плюнуть не выходит. Как выигрыш джек-пота в национальной лотерее: для стороннего человека обычное дело – каждую неделю в телевизоре кто-то выигрывает; однако, ошарашенный победитель ходит кругами по комнате и недоумевает: почему мне?

Вот и я хожу кругами.

1. Сигареты

Условия пари были поистине драконовскими: семь дней к ряду просыпаться в шесть утра и пробегать двадцать кругов вокруг стадиона. Обиднее всего, что эти условия сам же я и назначил, за язык никто не тянул.

День первый: проснулся сам, за три минуты до будильника. Досчитав до трёх, задержал дыхание и выскочил из-под одеяла. Надел спортивный костюм, кроссовки и шапку, взял со стола телефон, ключи, варежки, плеер и вышел за дверь. Пока ждал лифт, послал доказательную смску, что не проспал.

Выйдя из подъезда, поднял глаза к чёрному небу. Бездна. Снежинки медленно кружились в свете фонаря. Осторожно: так, чтобы не обжечься – втянул носом морозный январский воздух. Выдохнул густой пар. Красиво. Включил плеер, нашёл в нём Тупака. Затем надел варежки, похлопал себя по щекам – Рокки бы так сделал – и побежал в сторону стадиона.

Пробежка далась легче, чем я ожидал, особенно, если учесть, что уже не помню когда бегал в прошлый раз. Год, два? Темп средний: скорость бега мы, слава богу, не оговорили. На стадионе ни души. Для бодрости духа воображал себя Рокки, который тренируется перед решающим боем.

Через час, полностью довольный собой и миром, вышел из душа. На кухне налил стакан горячего чая и, закинув руки за голову, победно смотрел в окно: только начинало светать, а самое важное на сегодня дело я уже сделал.

Теперь можно и до работы прогуляться.

К вечеру ощутил тяжесть в ногах. Наутро тяжесть не прошла и даже усилилась. Вылезать из постели было уже не так весело. На третий день натёр мозоль на большом пальце. На пятый день почернел ноготь. С каждым днём копилась усталость, но спалось плохо. Снились кошмары.

Последнее утро (постучал по спинке кровати). Надел ненавистные кроссовки, отправил смску. Осталось проползти последние двадцать кругов – и всё, свобода. Но счёт кругам шёл очень медленно. 8, 9, 10.... Боевой дух на нуле. Образ Рокки не помогал. Представил сюжет: Рокки весь фильм готовится к решающем бою, но на последней тренировочной пробежке получает инфаркт от переутомления. Сплюнул в сторону и добавил Тупаку громкости.

16, 17, 18… Уже светает, а я всё ещё ползаю. Последние круги: тело ломит, в голове густой туман. Непонятно откуда в этот туман заползает мантра:

…лучше бы пил и курил……лучше бы пил и курил……лучше бы пил и курил…

А вслед за ней картинка, очень чёткая: я вальяжно сижу у барной стойки, перед глазами стакан виски, в руке сигарета. На глазах тёмные очки. Как у героев гонконгских фильмов про гангстеров. Делаю длинную затяжку, а затем так же долго выпускаю вверх клубы дыма. На секунду даже ощутил сигаретный запах. Умирая на последних кругах, мне хотелось курить. Впервые в жизни.