Читаем Проект «Архипелаг» полностью

Кстати, я не сказал, что именно натворил этот самый Хро. Как я уже говорил, умерщвление рабов в ритуальных целях и сотворение сотен зомби могли и подождать в качестве обвинений — таких колдунов на тот момент насчитывалась не одна тысяча. Но этот позволил себе залезть в Систему Элементалей, причем довольно глубоко. Да еще и использовал при этом чужие имена. Был вообще большой скандал с переходом на личности, пока не выяснили, что копался кто-то чужой.

Я соскочил с повозки, не доехав пары домов до места. Решил подойти незамеченным. Дело в том, что даже самый лучший специалист ничего необычного во мне найти не сможет. Магией я не пользуюсь совсем, так что никакой особой аурой не окружен. Внешне — парнишка лет пятнадцати. Особые приметы: отменно красив или смазлив — в зависимости от половой ориентации наблюдателя. Это обстоятельство еще более сбивает с толку — так бы и пригляделся, может быть, а смазливое личико отвлекает на себя внимание.

Но в данном случае мне не повезло. Хро, видимо, знал меня в лицо. Он как раз выходил из дому. Один взгляд на меня — и вокруг него заструился защитный магический экран. Вот такие осложнения.

«Видимо, придется повозиться», — подумалось мне. Я подошел поближе. Хро, по-видимому, решил так просто не сдаваться.

— Может, поговорим? — его вопрос был понятен — затянуть время, подготовиться, а может, и найти какую-нибудь слабинку.

— А есть о чем?

— Хотя бы узнать причину твоего появления.

— Это смешно.

— Тебе будет не смешно, когда ты что-либо попытаешься сделать, — продолжал свое Хро.

— Угрозы в отношении меня — это даже не смешно…

— Но ты еще не знаешь свойств моего защитного экрана!

— Да ну, что ты, страсти-то какие! — но мне стало интересно — очко в его пользу.

— Это совершенно новый экран, он обладает невероятной степенью защиты. Я трудился над ним почти два года, и ты будешь бессилен против него!

— И сколько невинных людей ты угробил при его создании?

— А где ты раньше был со своим благородным негодованием? Молчал в тряпочку, пока я в Систему не залез? — Колдун пошел ва-банк. И опять выиграл время.

Я стоял, не зная, что предпринять. Попытаться атаковать его или пойти на договор, что «он больше не будет»? Убить-то я его убью, если понадобится — тут никакой экран не поможет, но задание гласило: «По возможности доставить живым». Так мы стояли напротив друг друга, и я думал.

Судьба, однако, все решила за меня. Вспышка света, но странная вспышка. Вспышка, которая не желает кончаться. Много, очень много света, свет, который все пожирает. Я подумал в первый момент, что это Хро решился атаковать меня первым. Но это была явно ошибочная мысль, потому как последнее, что я увидел до того, как практически ослепнуть, было искаженное болью лицо колдуна. Неужели взорвался склад?

В следующий момент меня ударило, бросило, куда-то понесло. Я ощущал вокруг себя только огонь. Затем свет померк, и пришла вода. Пришла отовсюду, и меня понесло куда-то еще. Я малодушно свернулся калачиком и прикрыл глаза руками. Казалось, все это никогда не кончится. Меня бросало, било о камни, вновь и вновь я тонул в воде.

Но через какую-то вечность я обнаружил себя лежащим на раскаленном песке. Меня больше не бросало и не переворачивало. Я встал и со страхом открыл глаза. Собственно, бояться было больше нечего. Нечего, некого и вообще… Потому что остров был совершенно пустой и довольно ровный. Какие там жилища — исчезли даже вековые терриконы. Мой долг погнал меня осмотреть остров. Первое (и довольно недостойное), о чем я сразу же пожалел, — это то, что транспорта здесь теперь долго не предвидится. Пройдя около трех тысяч шагов по направлению к центру острова, я обнаружил слабо светящуюся сферу. Это был магический экран Хро. В центре сферы я увидел прекрасно сохранившиеся обгорелые кости злого колдуна. Похоже, его защита была действительно уникальной — это были единственные хорошо сохранившиеся кости на острове. От остальных людей и животных осталась только серая пыль.

А еще в тысяче шагов начиналась яма. Ее центр, находившийся в пяти тысячах шагов от края, был до сих пор в раскаленном состоянии. Я стоял у края этой ямы, сознавая, что являюсь единственным живым существом, пережившим катастрофу. Темнело. Полил сплошным потоком дождь. Перед тем, как струи воды смыли с меня пыль, я успел отметить, что весь светился из-за этой пыли. Впрочем, светился весь остров. Я много раз присутствовал при взрывах устройств, изготовлявшихся на Нторо, но происшедшее сейчас было несравнимо грандиозней и страшней.

Что еще рассказать? Погибли все жители на всех островах архипелага Нторо. Погибло множество судов. Это был конец империи Нторолан, о чем, впрочем, никто из остальных жителей планеты и не пожалел.

Что же случилось на Нто? Об этом нам стало известно уже через месяц. В подробностях. Ибо решено было сделать исключение в отношении тайны постсмертной исповеди. Да и виновник не возражал. Передаю вкратце его рассказ.