– Ты правда так думаешь? – Нина не знала, какой инстинкт подталкивал ее вперед. Может, было просто приятно на сей раз отказать Сэм, вместо того чтобы позволить желаниям принцессы встать над ее собственными.

– Иначе я бы с тобой не дружила, – заверила Сэм.

Этот комментарий стал последней каплей. Потому что Сэм так типично для себя на самом деле не ответила на вопрос – не сказала Нине, что она умная и классная, не посоветовала игнорировать троллей. Принцесса просто выдала свое собственное мнение, как если бы оно было фактом, а дальше – плевать.

– А мы вообще подруги? – услышала Нина свой до ужаса ровный голос. – Потому что, с моей точки зрения, ты появляешься здесь, когда тебе удобно – врываясь в мою комнату, выдергивая меня на какую-нибудь вечеринку или спектакль, всегда желая поговорить о себе и своих проблемах. Я не твоя девочка на побегушках, Саманта. Я должна быть твоей подругой. Не помощником, не секретарем, не тем, кого ты можешь воспринимать как должное. Подругой!

Слова лились из нее, словно кислота, годами подавляемые разочарование и неуверенность, наконец, прорвались наружу. И на этот раз Нина не могла их сдержать.

Сэм ярко вспыхнула.

– Я всегда держала тебя за сестру, Нина, но, похоже, заблуждалась, раз получается, что все годы нашей дружбы приносила тебе лишь страдания.

– За сестру? – повторила Нина. – Не очень-то лестно, учитывая, как ты относишься к своей настоящей сестре.

Как только слова сорвались с губ, Нина о них пожалела, но сделанного не вернуть.

Последовало гробовое молчание.

«Прости, – хотела сказать Нина, – я не это имела в виду – вот только…» Она имела в виду именно это, по крайней мере, в глубине души.

Сэм закусила нижнюю губу, так же, как и она, пытаясь не расплакаться.

– Пойду отсюда. Не дай бог мое присутствие разрушит твою идеальную студенческую жизнь.

– Отличный план.

Нина не стала смотреть, как Сэм закрыла за собой дверь.

Она упала на кровать, свернувшись в позе эмбриона и вытянув руки перед собой. Татуировка была всего в нескольких дюймах от ее лица.

Нина вспомнила, что выяснила, когда Сэм выбрала именно этот рисунок. Китайский иероглиф переводился не просто как «дружба». Он произошел от более старого символа, который сочетал в себе слова «два» и «руки», означая не просто товарища, но такого друга, который выручит в трудные времена. Друга, на которого можно положиться.

Нина спрятала свое татуированное запястье под подушку и закрыла глаза.

24

Саманта

Саманта яростно давила на кнопки своего контроллера, мечтая, чтобы ее ярко-зеленый анимационный автомобильчик ехал быстрее. Она всегда побеждала Джеффа в этой игре. То была ее любимая часть: выражение потрясения и ужаса на лице брата, когда он проигрывал.

Джефф сгорбился в кресле рядом с ней, в его темных глазах отражался свет от экрана телевизора. Сэм стиснула зубы, резко вывернула машину – только чтобы та столкнулась со стеной во взрыве мультяшного пламени.

Саманта ожидала, что Джефф вскочит на ноги, по крайней мере, радостно завопит, но брат просто повернулся к ней и неловко пожал плечами.

– Что-то мы оба паршиво играем, – заметил он. – Может, закончим на сегодня?

Сэм отложил контроллер и посмотрела на брата.

– Все еще ни слова от Нины? – Когда Джефф покачал головой, Саманта вздохнула. – Она со мной тоже не разговаривает.

– Правда? Я думал, вы уже помирились.

Медленно, с трудом проталкивая слова сквозь горло, Сэм пересказала то, что Нина объяснила ей вчера в университетском городке. Как нелегко ей было проводить столько времени с королевской семьей. Как они невольно задвигали ее в сторону, вынуждая чувствовать себя незначительной. Вспоминали о ней в последнюю очередь.

Лицо брата ожесточилось, и он тихо выругался.

– Поверить не могу, что она так себя чувствовала, а я не понимал…

– Я тоже виновата. Она была моей лучшей подругой задолго до того, как стала твоей тайной девушкой.

Джефф оглянулся, заметив что-то в ее тоне.

– Ты злишься, что я не сказал тебе?

– Не злюсь, – призналась Сэм. – Мне просто… больно, наверное. Я думала, ты доверяешь мне в таких вопросах. – Принцесса скривилась от собственного лицемерия. Она-то не рассказала Джеффу о ней и Тедди.

Что ж, теперь тем более не скажет, учитывая, что Тедди только что обручился с их сестрой.

Огни детектора движения зажглись, когда в комнату вошла мама.

– Вот вы где! – провозгласила королева; нетерпение буквально пронизывало ее голос. – Саманта, я тебя искала. Ты мне нужна, прямо сейчас.

– Для чего? – осторожно спросила Сэм.

– Свадебные приготовления. Идем. – Аделаида повернулась на каблуках и повела свою дочь по коридору, затем вниз по лестнице. Коса Сэм раскачивалась взад-вперед, как маятник, в такт шагам.

Свадебные приготовления. Прошлой ночью Беатрис объявила о помолвке собравшимся родным – стоя рядом с Тедди, разумеется. Последовало множесто объятий, болтовни и планов праздника с участием всех придворных, отчего Саманте стало плохо.

Когда они вошли в коридор, что тянулся под дворцом, Сэм едва не споткнулась.

– Мы собираемся в хранилище?

Королева бросила на нее озадаченный взгляд.