— Напряжённая. Тихэру атакуют при помощи тысяч роботов. Мы проредили их армаду тороидальными бомбами и пользуемся боевыми артефактами, какие есть, но снять силовой купол сейчас будет самоубийством.

Брови полного адмирала почти против воли поползли вверх. Тороидальные бомбы? Боевые артефакты? И довольно спокойный тон доклада — такой, словно напряжённая обстановка остаётся контролируемой. Похоже, даже оставшись без поддержки флота, пехота оказалась способна на многое…

— А что на фронте пси, генерал?

— Без Сарины Келл Морайя нас бы уже не существовало. — Был ответ. Решительный, без малейшей паузы. — В настоящий момент она пресекает попытки псионика тихэру (почему-то до сих пор остающегося в одиночестве) вмешаться и заблокировать мгновенное предвидение, которым пользуются защитники базы. Для блокировки пинов противника её способностей хватает, но вот для того, чтобы раз и навсегда разобраться с чужаком, — увы.

Меран Ликс медленно кивнул.

— Значит, вам над базой нужно чистое небо, генерал?

— Очень нужно.

— Тогда вы его получите. До связи.

Почти все стайгеры сопровождали «Росомаху». Кроме двух звеньев по три машины. У этих задание было особенное.

Пленные.

Виирай хотели понять происходящее куда больше, чем выиграть стычку и эвакуировать систему. Противника надо знать: это — непререкаемая аксиома. А чтобы узнать противника, нужно его расспросить. Ну или допросить. Это уж как получится.

Два звена стайгеров, получивших особое задание, бесстрашно рванулись к сердцу вражеского флота. Защитой им были почти невероятная мобильность и — даже в большей степени — пси-способности пилотов. Всем шестерым на одном и том же инструктаже дали одно и то же задание, поставили одну и ту же стратегическую цель. А вот о тактике на инструктаже не было сказано ни слова. Тактику пилоты должны были выбрать — точнее, создать — сами. По ходу дела.

Они должны были справиться.

В конце концов в сине-белой эскадре эти шестеро считались лучшими.

Прикрытие «Росомахи», погрузившейся в верхние слои атмосферы, сделало один проход в небе над базой. Потом второй. Свободный строй стайгеров никогда не выглядел очень уж эффектно… Ничего, подобного взрывам антиматерии, боевые звенья не учиняли. Но эффективность и эффектность — очень разные понятия. Особенно когда эффективность отдельно взятого стайгера умножается на сотню с лишним.

Третьего прохода не понадобилось.

— Начинаем вторую фазу эвакуации, — приказала Мич напряжённо.

Орудия мегамисана, по-прежнему висевшего на высокой орбите над планетой, молчали. Никто не понимал, почему, но виирай этот факт разом и радовал, и тревожил.

Псионик тихэру затаился, свернув всякую активность. Ещё бы он продолжал выступать! Вместе с оперативной группой «Бумеранг» в систему прибыли аж пятеро Высших Владеющих. Даже действуя в одиночку, любой из них мог бы взломать защиту псионика с условным пятым рангом на огромном расстоянии так же легко, как нож пробивает яичную скорлупу. После чего сделать с содержимым скорлупы почти что угодно.

Сарина воспользовалась этим. Ничто не отвлекало её, о ситуации (в любом из возможных аспектов) было кому позаботиться. Поэтому Сарина возобновила ментальный поиск. И вложила в него всё, что имела. Она искала на планете, она искала в её окрестностях, она требовательным и чутким касанием раз за разом обшаривала даже флот тихэру.

«Миреска! Где ты? Отзовись!»

Ответа не было.

Вторая фаза эвакуации базы «Каменный кулак» завершилась в рекордно короткий срок. И когда Меран Ликс Техат выслушал лаконичное «Все на борту», он велел начать третью фазу эвакуации. Но перед тем он отдал ещё один приказ. Совсем короткий.

Небольшой автомат покинул чрево «Росомахи». Стремительно спустившись к поверхности планеты, он проник в опустевшие коридоры базы сквозь настежь распахнутые ворота главного шлюза. Потом промчался по коридорам до математически рассчитанного центра базы. А потом прекратил своё существование. Мгновением позже его судьбу разделила и база. Эпицентр взрыва тороидальной бомбы — это не шутки.

Непререкаемая аксиома: противника надо знать.

Прямое следствие: тихэру должны знать о виирай как можно меньше.

Диалог

(интерлюдия)

— Началось.

— Да. То, что произошло, — лишь начало.

— Скажите, Высшая, а где обещанные вами суперпсионики?

— В большинстве своём они обитают в областях пространства, занятых чужаками сотни хин-циклов назад. А вам что, не терпится столкнуться с превосходящей силой, адмирал?

— Нет, конечно. И всё-таки…

— Поддерживаю вопрос. Почему чужой флот оказался настолько беден на носителей пси?