Читаем Полуночный охотник полностью

Нет, так-то чернобородый мужчина в потрепанном, некогда богатом кафтане был вправду похож на южанина… Но откуда хазарскому купцу взяться в самой крепи заповедных мещёрских лесов?!

– Неименуемым клянусь! – ударил себя в грудь спасенный. – Воистину Он сам послал тебя мне навстречу, новогородский боярин! Я уж думал, так и кончится моя жизнь среди этих проклятых лесов. Еле ноги унес от мещёр, будь они неладны… Корабль потерял! Пять дней не ел! Помогите вернуть корабль, славные новогородцы! Все мои люди погибли, а я три дня в камышах скрывался, пока не удалось уплыть… Пиявки половину крови выпили, а пиявки тут с палец…

– А что за диво дивное при тебе, хазарский купец? – с любопытством спросил Нежата, глядя на маленькую девчонку совершенно дикого вида, косматую и неописуемо грязную. Девчонка пряталась у Кофы за спиной и оттуда по-волчьи зыркала на новогородцев.

– Нашел вот, – развел руками Кофа. – В лесу встретил бедняжку, спас, накормил… А посельники здешние словно с ума посходили!

И хазарин принялся рассказывать о своих злоключениях. Оказывается, он собирался доплыть по реке Вьюн до исада, обменного берега. Тот берег звался Гадюкин буян и давно был примечен купцами для меновой торговли с мещёрами.

– Узнать его несложно – мещёры там столбы вкопали, и каждый столб резной змеиной головой увенчан… Что возим? Да все! Мещёрские жрецы хоть и блюдут обычаи предков, а ни в чем себе не отказывают. Ткани узорные, серебряная посуда, тонкие лакомства, роскошное оружие из Саркела и Булгара… А взамен… О-о…

Кофа вытащил из поясного кошеля невзрачный пузырек и показал его Нежате с таким видом, словно держал в руке золотой слиток.

– Мещёры – великие знатоки всяких зелий. Вот это у них самое ценное. Всем болезням препона!

– Ну уж всем, – усомнился Нежата.

Кофа отвернул притертую крышку. Повеяло сильным запахом плесени, грибов и можжевеловых ягод.

– Клянусь небесными силами, гниющую рану смажешь или там язву – на следующий день заживает! Отравился, выпил – все как рукой сняло! Но самое удивительное – это зелье лечит страшные хвори, что приносят моровые поветрия! Чума, холера… – Кофа на всякий случай сделал отвращающий порчу знак. – Три дня пьешь – и здоров!

Новогородцы, слушая купца, недоверчиво качали головами.

– Кабы было на свете такое средство, за него золотом по весу платили бы! – сказал кормщик.

– Так мы и платим! Думаете, зачем я в глушь погибельную полез? Словом, приплыли мы на Гадючий буян, расторговались… Места там гнусные, выйти на берег негде, комары съедучие, мещёры на что ни глянут – всё вянет! Да притом поблизости какое-то скверное болото. Его Детским зовут, а еще хищным. Говорят, человечью плоть любит. Поглотит, и только пузыри по воде, а в тех пузырях – призраки… И вот плывем мимо самых гиблых мест, смотрю – на берегу девчонка стоит, одна-одинешенька…

Кофа повернулся и погладил дикарку по голове.

– Чем-то сразу мне в душу запала… Может, на младшую дочь мою похожа? Я ее хоть помню, ну так, немного… Три года дома не был! У меня в Таматархе большой дом, там меня жены ждут…

– Разве вы, хазары, многих жен водите? – удивился Нежата.

– У нас есть мудрое правило, – с важностью ответил Кофа. – Живя среди народа, соблюдай его обычаи! Так вот, забрал я девчонку с собой на корабль. И тут началось! Повылезли мещёры, давай кричать: верни, верни ее! Я, конечно, слушать не стал. Сами выгнали дитя на смертное болото – чего теперь от меня требуют?! И следующей же ночью…

Кофа тяжело вздохнул.

– …словом, будит меня это дите и куда-то за собой тянет. Я вылез из палатки, гляжу – сторожа мертвые лежат! Я кубарем в плавни, к пиявцам лютым… Два дня просидел, вполовину исхудал… Все мои люди от мещёрских стрел пали… Потом, смотрю, девчоночка откуда-то плоскодонку ведет. Я залез, и как дунули мы по Шушморке, а потом по Вьюну… Я решил: буду грести, пока сил хватит. Хвала Единому, вас встретил! Прошу, возьми с собой!

– Куда? – удивился Нежата. – Мы же как раз к мещёрам!

– Помоги вернуть корабль! Там товаров… – Кофа сделал над собой ужасное усилие и выговорил: – Спасете мой корабль и добро – половина ваша!

Нежата насмешливо прищурился:

– Почему всего половина?

– Ладно! – простонал Кофа. – И корабль забирай!

– Ясное дело, заберу. А ты-то мне зачем?

– Я путь покажу!

– Я и так знаю путь. У нас уже есть проводник.

– А я… А я…

К Нежате незаметно придвинулся Тучка.

– Возьми его, боярин. Я этого хазарина знаю. Он заговоренный. Кофа – самый удачливый купец, какого я встречал. Он из пасти Лютого зверя на Медвежьем Угоре выбрался…

– Да возьму я, возьму, – проворчал Нежата. – Не бросать же…

* * *

На следующий день к вечеру задул нехороший ветер.

Холодный, насквозь пробирающий, враз напомнивший об осени… А то и о зиме.

– На полуночник похож, – с удивлением произнес Нежата, вдыхая студеный воздух. – Право же, морем Нево так и повеяло!

Новогородцы поначалу споро гребли, пытаясь на студеный ветер не обращать внимания. В родных краях встречали они и похолоднее. Тучка ежился, пряча в рукава зябнущие руки. А вот Жмей осклабился, подошел к мерянину и, указывая на восток, прошептал:

– Нас уже ждут…