Читаем Полуночный охотник полностью

Найти проводника в мещёрские леса оказалось почти непосильным делом. Местные туда не совались, твердя о проклятиях, огромных змеях, безвестных исчезновениях и прочей баснословной жути, обычной для путешественников. А сами мещёры из лесов носа не казали.

Так что найденный проводник был исключением и редкой удачей.

– Ну, здравствуй, человече, – сказал Нежата, оглядывая проводника. – Как честить тебя будем? Каким родом-племенем похваляешься?

Мещёр недобро покосился в сторону новогородца и встал брезгливо, с наветренной стороны.

– Чего это он? – Нежата обернулся к толмачу.

С этим мерянином Нежата свел знакомство еще в Ростове. Молодой любознательный жрец, прозванием Тучка, прибыл в город по поручению старейшин великого святилища Неро и охотно нанялся к известному ушкуйнику переводчиком. Как подозревал Нежата – по приказу тех же старейшин.

– Скверниться не хочет, боярин, – объяснил Тучка. – Видишь, старается не смотреть, чтобы глаза об тебя не испачкать…

– Глаза не испачкать? – хохотнул новогородец. – Может, ему самому для начала помыться?

Высокий, жилистый, загорелый мещёр был одет как обычный лесовик-охотник. Все обережные узоры с потрепанной и грязной одежды он содрал, явно нарочно – то ли чтобы никто не узнал, какого он рода, то ли уже не числил себя среди живых. Полуседые волосы были нечесаны и нестрижены. Взгляд, устремленный куда-то за реку, выражал усталое равнодушие.

Имени он никому своего не открывал, а прозвище у него было Жмей.

– Почему этот человек решил мне помогать? – спросил Нежата. – Спроси его.

– Он изгой. Враждовал с тамошним верховным арбуем, отомстить хочет.

– Хорошо… – медленно кивнул Нежата.

Да, это кое-что объясняло.

– Переводи! Говорят, ты знаешь дорогу к крепости Изнакар. Если отведешь меня туда – будешь награжден щедро…

Тучка обратился к мещёру на своем языке. Нежата уже знал, что наречия лесных народов схожи между собой.

Тот, выслушав, бросил на собеседников внезапно вспыхнувший взгляд.

– Мы говорим – Ежнэ-кар, – ответил он Тучкиными устами. – Я вас туда отведу, чужаки, а награды мне не надо. Чем вы можете наградить лишенного жизни? Одного прошу: убейте кугыза Кыя и весь его род. Так же, как он моих родовичей сгубил! Без вины… змеиным грибом…

– Что за гриб такой? – полюбопытствовал Нежата. – Не слыхал.

– Оттого и не слыхал, что священен и страшен сей гриб, не для поминовения в пустых разговорах. Он вылупляется из яйца, словно паук. Шляпка зеленоватая, ножка белая, пахнет вкусно. От него нет противоядия… Один день – и человек умирает… Так жрецы отправляют к предкам тех, чье время пришло…

…а также всех, кто им не по нраву, судя по россказням Жмея, – добавил Тучка уже от себя. – Вот, наверно, особое удовольствие: угостить врага пирогом, а потом беседовать, зная, что тот, по сути, уже мертв!

– Значит, твою семью таким грибом отравили? – спросил Нежата, глядя на мещёра.

– Да, прямо на пиру. Выжила только девочка в утробе матери – его дочь, – продолжал переводить Тучка. – Мать была на сносях и родила, умирая. Жмей тогда был на охоте. Ему друзья все рассказали. Посоветовали не возвращаться…

– А с младенцем что сталось?

Взгляд мещёра стал совсем неживым.

– Люди сказали, мою дочь скормили духам Детского болота… Я бы сам кинулся в то болото, но я должен отмстить, иначе родовичи не обнимут меня в доме мертвых. И вот я тут, в земле нечистых. Помогите убить Кыя, и я уйду вслед за семьей. Быть может, Шкай обратит нас в змей и мы будем кусать потомков Кыя везде, куда бы те от нас ни бежали…

– Отлично, – кивнул Нежата. – Тучка, ты не зря ешь свой хлеб! Скажи проводнику, пусть завтра с зарей приходит на пристань, к моему кораблю… Вон туда.

Мещёр проследил за его рукой, склонил голову и, не прощаясь, ушел.

– Невежа, – пробормотал новогородец. – Как думаешь, не врет? Вся эта баснь про паучий гриб…

– Змеиный, – уточнил арбуй. – Думаю, не врет. Мещёры такие и есть. Я уж от этого Жмея всякого наслушался! Знаешь ли, боярин, что у них нет стариков?

– Как это? Почему?

– Как только мещёры чувствуют приближение старости, так сразу уходят к предкам. Стали глаза хуже видеть, руки задрожали – все, пора! Род устраивает большой прощальный праздник. А дедушке готовят особые блюдо с грибами… После этого он уходит в деревню мертвых и там запирается в доме без окон… Отец этого Жмея был не из последних людей. Раз вернулся он с охоты, глядь – а для него уже в главном чертоге Изнакара погребальная трапеза накрыта. Там и каша с волчьими ягодами, и пиво с чёрной беленой, и похлебка из змеиного гриба… А все почему? Потому что он на охоте в лося выстрелил и промахнулся!

– По лосю, конечно, промахнуться сложно, – с сомнением проговорил Нежата. – Но чтобы за это сразу к предкам…

– Мещёры вообще не промахиваются! – всплеснул руками Тучка. – Хоть по лосю, хоть по белке! Говорят: «Как можно? Рука – продолжение глаза. Если видишь зверя – значит, убьешь. Если не можешь этого сделать, значит, ты ослеп или ударом разбит! Удача и сила тебя покинули, пора к предкам…»

Нежата хмыкнул.