Я приготовился к новому раунду неприятного и напряженного молчания. Аникеева я опасался, а Шевяков был мне отвратителен. Разговаривать с первым было для меня пыткой, разговаривать со вторым было не о чем.

Но неприятная ситуация резко видоизменилась. Стала еще неприятнее.

Послышался звук подъезжающей машины.

Причем не просто машины, а машины Вероники Модестовны.

Я вспомнил то, что полчаса назад говорил о ней майор, и голова моя сама собой чуть-чуть втянулась в плечи. Предчувствие скандала меня никогда не обманывает. И сейчас мне казалось, что скандала не избежать.

Первым из машины выскочил новый сторож и, вбежав в калитку, бросился открывать ворота. Наконец-то вспомнил о своих прямых обязанностях.

Вероника вкатила лихо, можно сказать, самоуверенно, можно даже сказать, нагло! Наблюдая за этой бесшабашной красоткой, я со злорадством представлял, как будут сбивать с нее пену убийственные майорские вопросы.

Выбравшись из машины, она церемонным движением открыла заднюю дверцу.

– Вуаля!

Из машины на влажную вечернюю травку, не торопясь, даже чуть покряхтывая, выбрался… Валерий Борисович. Одетый не как обычно, чисто выбритый, можно сказать, ухоженный, но он!

Честно говоря, на какой-то момент мне стало трудно дышать. Я завертел головой в поисках спасительных объяснений. И тут же их обрел. В дверях веранды стоял еще один Валерий Борисович. Только теперь настоящий. В мятом пиджаке, грязной рубашке и с пьяной физиономией.

– Я же говорил, будет фокус!

Аникеев тоже, кажется, был на краткое время ошарашен, правда, его особым образом тренированный рассудок быстрее справился с парадоксальным поведением реальности.

– Это ваш брат? – строго спросил он у пьяного.

– Ага. Младший.

– На сколько вы его старше, минут на двадцать?

– На тридцать две, – с неподдельной гордостью сообщил поэт и обратился к Веронике с сообщением, что холодильник пуст, так что неплохо бы ту сумку с продуктами, что Леонид держит в руках, переправить на кухню.

– А то все голодные и злые.

24

Очень странное получилось застолье. И мне кажется, что по вине Аникеева. Он никак не попытался воспрепятствовать назревшим допросом суетливой сервировке. Вероника со сторожем и полупьяным дядей вынесли на веранду посуду, вилки, потом блюда с закусками. Присоединили к двум бутылкам Валерия Борисовича еще две бутылки самодельной смородиновой настойки. Ее появление сопровождалось отвратительными восторгами Валерия Борисовича и тошнотворно-игривыми каламбурами на алкогольные темы.

По контрасту с этой излишне, даже неестественно оживленной тройкой прочие гости веранды были особенно неподвижны и молчаливы. Полагаю, у всех были разные причины для молчания. Женя Шевяков молчал, потому что находился в глубоком психологическом ауте.

Виталий Борисович молчал, как мне кажется, из презрения. И к себе, и к развязному брату. По его движениям было заметно, как он не хотел сюда приезжать, и теперь он сидит и усиленно презирает себя за то, что приехал. Про презрение к брату и говорить нечего, меня бы и самого морально рвало, окажись у меня такой братишка.

Майор Аникеев молчал профессионально. Решил не мельчить и не торопиться. Со своей точки зрения он был, конечно, прав. Пусть все усядутся. И так ведь ясно, для чего собрались – будут ставить точки над «и». Значит, сами уже движутся в нужном направлении, и не надо подталкивать, и рано или поздно придут туда, куда ему нужно.

А что же я?

Я затаился.

Собрался со всеми своим силами и овладел собой. Сделался холоден, как лед, и однозначен, как простое число. Мои мысли теперь не носились роями бог знает где. Они улеглись. Теперь я не просто ощущал, я наверняка знал, что мой камешек где-то здесь, на территории этого ненавистного мне дачного участка, ибо тут собрались все. Оставалось установить самое главное – у кого именно.

Мне предоставляется вторая попытка. Судьба проявляет несвойственную ей щедрость. И сплоховать в этот раз значит оскорбить ее. Может даже статься, что в мою пользу решили выступить силы, далеко превосходящие по своим возможностям Комитет государственной безопасности. Но и в этом случае не следует расслабляться, ибо не исключено, что силы эти не станут длить свое благоволение долее сегодняшнего вечера.

Я затаился в углу своего кресла, стараясь никому не смотреть в глаза, боясь, что они извергают сияние решимости и это меня выдаст.

Сейчас все они займутся выяснением того, кто же ткнул ножиком в сердце любвеобильного академика, я на манер невидимого паразита поселюсь в организме этого увлекательного процесса и незаметно выловлю необходимый мне минерал.

И вот все за столом.

Маруся, конечно, у себя. С некоторых пор я не вполне в ней уверен, поэтому пусть «болеет». Интересно, что никто о ней не вспомнил. Даже из числа тех, кто занимался выполнением ее обычных обязанностей-накрыванием на стол. С Марусей мы разберемся позже, и какою бы ядреной ни была поразившая ее дурь, путем правильного лечения мы очистим это розовое сознание. А если не получится, что ж – сама виновата!

Так, все уселись.

Разобрали тарелки и рюмки.