Читаем Оттенки Тьмы (СИ) полностью

— Лорд Алдия, — королева укоризненно покачала головой, — я понимаю вашу сдержанность. Да, содержание ваших экспериментов, безусловно — государственная тайна, и весьма похвально, что вы намерены хранить её в любой ситуации — даже вопреки приказу вашей королевы, — последнее слово она выделила интонацией, и Алдии показалось, что его горла коснулась холодная сталь. — Но поскольку король, мой супруг, не имеет от меня тайн, тем более когда дело касается его личной безопасности — его жизни и здоровья, — я и так имею представление о сути вашей работы. Вы занимаетесь поисками способов преодолеть проклятие Нежити. И методы, к которым вам приходится прибегать — и есть та самая… неаппетитная часть экспериментов. Поверьте, меня не так просто шокировать. После всех тех лет странствий и всего, что я видела… — взгляд Нашандры чуть затуманился, но мгновенно вернул прежнюю остроту. — Поэтому не бойтесь сказать что-то не то. Король вас не накажет, королева не разгневается.

— Ну, если таков ваш приказ, Ваше Величество…

— Миледи, — улыбаясь, поправила Нашандра. — И прошу, не воспринимайте это как приказ. Скорее, это просьба жены, искренне беспокоящейся за мужа. Поделитесь, насколько вы продвинулись в решении задачи?

Алдия откашлялся и медленно, осторожно подбирая слова и не без труда преодолевая непонятное ему самому внутреннее сопротивление, начал рассказывать.

Результаты изысканий ничуть не радовали. На тот момент эксперименты сводились к попытке выделить в человеческой сущности место «прикрепления» осколка Тёмной души и извлечь её, не умерщвляя «носителя». В дальнейшем планировалось заменять Тёмную душу на какую-либо другую, но вот какая — точнее, чья — душа подойдёт для этой цели, пока ещё было не вполне понятно. Душ Древних драконов в распоряжении Алдии имелось всего две штуки, и ему не хотелось бездарно потратить их на заведомо неудачные эксперименты по «подсадке». Кроме того, он осторожно исследовал сами эти души — на предмет выяснения, нельзя ли как-то расщепить их без потери основополагающих свойств, чтобы получить больше материала для основных опытов.

Пока в обоих направлениях всё было глухо и мрачно.

И вот об этом пришлось в течение пары часов рассказывать взволнованной и мрачнеющей на глазах супруге брата!

Ослушаться Нашандру, утаить какие-то детали Алдия не рискнул; всё-таки королева могла уточнить что-то у Вендрика и поймать архимага на вранье, а в его планы никак не входило настраивать королеву против себя. Оставалось надеяться, что этим рассказом Алдия никак не навредит делу…

Нашандра внимательно слушала, задавала вопросы, и Алдия не раз ощутил холодок недоброго предчувствия: оказывается, она и так была весьма неплохо осведомлена о сути и результатах экспериментов, которые велись в подвалах замка.

И как это следует понимать? Проверка?..

Но похоже было, что архимаг эту проверку выдержал.

Тревога… Предчувствие.

Нашандра стала второй после Проклятия Нежити загадкой, завладевшей мыслями и временем архимага. Перепроверять сведения из её рассказов он больше не видел смысла, а вот понять её намерения, разгадать тайну её происхождения и цель появления в Дранглике представлялось просто необходимым.

Что ей нужно от Вендрика? Что ей нужно от него, Алдии?

Архимаг тщательно готовился к каждому очередному разговору с королевой. Выстраивал цепочки вопросов, подбирал темы, позволяющие вывести беседу в то русло, которое было нужно ему. И каждый раз проигрывал партию — в лучшем случае ухитрялся свести вничью.

Нашандра узнавала от него — и о нём! — столько же, сколько он о ней, если не больше.

И, по правде говоря, Алдия был в полном восторге от этой многоходовой партии. Нечасто в жизни ему попадались настолько сильные оппоненты. Помимо преподавателей и нескольких старших коллег, на равных он мог беседовать разве что с братом. А тут поединок интеллектов настолько увлёк его, что архимаг уже почти забыл о своей изначальной цели — вывести Нашандру на чистую воду. Он даже уже не был уверен в том, что это действительно необходимо. Время шло, а никаких настораживающих деталей в рассказах и рассуждениях королевы он так и не находил. И постепенно осознал, что продолжает эту партию уже просто ради самой игры.

Тут бы ему остановиться…

Но кто же слушает голос разума в разгар увлекательного поединка?..

***

Беседы с Нашандрой продолжались, Вендрик, как обычно, то присутствовал на них, то отсутствовал, и Алдия далеко не сразу заметил (как же он впоследствии клял себя за невнимательность!), что в присутствии супруга королева поднимает в разговорах множество разных тем, которые могли бы быть интересны Вендрику, но никогда — никогда! — не просит рассказать о том, как продвигаются эксперименты Алдии.

Это должно было насторожить архимага. Но не насторожило.

Позднее, уже будучи затворником в собственной цитадели, Алдия сотни раз перебирал в памяти подробности тех встреч и бесед, пытаясь хотя бы задним числом уловить тот момент, когда его знаменитое чутьё должно было забить тревогу. И не находил объяснений своей тогдашней беспечности.