— Первое: я привык работать один, — наконец глухо проговорил он. Алдия вздрогнул: он уже не ждал ответа и погрузился в свои мысли. — И второе: с чего ты решил, что я иду в том же направлении, что и ты? Точнее, что ты следуешь за мной?

— Я много слышал о тебе ещё в академии, — Алдия заговорил торопливо, понимая, что усталый и разочарованный маг не станет долго слушать его сбивчивую взволнованную речь. — Я знаю, что тобой двигали самые лучшие побуждения. Но… То, что произошло сегодня… Ты ведь тоже понимаешь, что какова бы ни была цена…

Навлаан вдруг остановился, и Алдия едва успел среагировать, чтобы не убежать вперёд.

— Они неправы, — с поразившим Алдию выражением глухого отчаяния выговорил он. — Они всё неверно поняли… — и он замолчал, сделал какой-то странный брезгливый жест рукой и пошёл дальше, не оглядываясь на застывшего спутника.

— Кто неправ? В чём? — Алдия не без труда догнал мага.

— Эти… — Навлаан задержал дыхание. — Убийцы. И твой брат. Я ведь знаю — он тоже хотел прислать отряд для истребления… Нас.

— Но ваши эксперименты казались…

— Вот! — Навлаан на мгновение обернулся к Алдии. — Ты сам сказал. Казались! Они не были тем, чем казались им — и тебе! Да, я обратился к запретным учениям! Но разве ты сам не собирался поступить так же? И не лелеял надежду найти этим чёрным ритуалам применение к пользе всего человечества?

— Именно этим я и занимаюсь! Только теперь… Некому вывести меня из ловушки, если я чересчур заиграюсь с Тьмой… — еле слышно закончил Алдия.

— И ты решил, что следуешь моим путём — хотя понятия о нём не имеешь, — в голосе тёмного мага послышалась знакомая необидная насмешка. — Ты нисколько не вырос со студенческих времён, Алдия.

— Так возьми меня в ученики! — Алдия перешёл на крик — он чувствовал, как драгоценные мгновения утекают в небо, как дымок над остывающим пепелищем деревни, что его собеседник уже готов покинуть его и эту неприветливую, пропахшую гарью и пропитанную болью долину и уйти дальше — в свою собственную одинокую вечность. — Останься со мной! Расскажи, в чём они неправы и в чём прав ты! И мы вместе…

— Я работаю один, — повторил Навлаан, и Алдии почудилась (почудилась?..) в этой короткой фразе нотка сочувствия. — Я не могу остаться, ты прекрасно это знаешь. Я вне закона, а если ты решишь укрывать меня у себя, ты тоже окажешься вне закона.

«Мне наплевать!» — хотел было выкрикнуть Алдия, но… Промолчал. Ему было не наплевать. Преступником перед лицом закона, который олицетворял его собственный брат, он становиться не хотел.

— Вот видишь, — Навлаан снисходительно кивнул, слегка улыбнувшись. — Неподходящее место, неподходящее время. Но я не забуду того, что ты пришёл ко мне на помощь. Не думая о том, что уже одно это делает тебя преступником и может сделать изгоем в родном королевстве.

Алдия едва заметно тряхнул головой. Конечно же, он думал об этом. Думал, спеша сюда и одно за другим торопливо активируя самые быстрые и энергозатратные перемещающие заклинания. И отмахивался от этих мыслей, как от путающихся в ногах веток и корней. Он должен был спасти Навлаана — а с ценой можно разобраться и потом.

— Я не мог иначе, — пробормотал Алдия, глянув в сторону.

— Я знаю. О твоих мотивах можно было бы подискутировать, конечно, — Навлаан снова подпустил в голос нотку ехидства, — но всё же я ценю твой порыв. И я, как уже сказал, этого не забуду. Когда-нибудь я услышу твою невысказанную просьбу о помощи — и приду. Обещаю. А сейчас мне пора. Рад был увидеться, несмотря на печальные обстоятельства, — маг остановился, обернулся и бросил взгляд на почти неразличимое в темноте пепелище. И просто исчез. Растворился в ночи, во времени и в памяти своего несостоявшегося ученика.

7

Алдия. Давно

— Расскажите о ваших экспериментах, лорд Алдия, — Нашандра откинулась на высокую спинку кресла и с лёгкой, ускользающей улыбкой посмотрела на деверя.

Алдия сел прямо.

— О, мои эксперименты — это такая скучная материя, — слегка севшим голосом проговорил он. — Да ещё и зачастую… Весьма неаппетитная, — он покосился на блюдо с фруктами, стоящее перед королевой. — Возможно, это не самая подходящая тема для беседы за трапезой.