«Как думаешь, Киф действительно держится?»

«Я… очень в этом сомневаюсь».

Ответ был честным – и ужасающим. Оба замолчали, не зная, что говорить, и просто сидели, вместе, но в одиночестве наблюдая за медленно садящимся солнцем.

Наконец удар в гонг оповестил о конце занятий, и Софи последовала за заблудшими в золотистый павильон, где стоял синий инструктор с банкой зеленых бусин в руках. Пурпурный инструктор хлопнула в ладоши, и бусины поднялись в воздух, зависая над головами всех заблудших, включая Софи.

– Для новых заблудших, которые не знакомы с нашими традициями, – оглядела присутствующих красный инструктор. – Мы предлагаем бусины только тем, кто этого достоин. Но принять их или отказаться – выбор за вами.

– Принимая их, готовьтесь к жертвам, – предупредил синий инструктор. – Это цена за продолжение борьбы за искупление. Если откажетесь, последствий не будет, но и передумать не получится.

– Мы не станем решать за вас, – закончила пурпурный инструктор. – Вы сами выбираете свой путь.

Софи потянулась к бусине, и пальцы ужалило электричеством. Она не думала, что жертву нужно будет принести прямо сейчас, но порадовалась, что смогла ее пережить.

Она нанизала бусину на черную нить, и рядом с синей она показалась совсем маленькой. Особенно учитывая, сколько бусин было у окружающих ее заблудших.

– Если ты думаешь, что станет легче, то ошибаешься, – прошептал на ухо низкий голос.

Она обернулась и заметила Тень, склонившего голову в ее сторону. Но он был слишком далеко, чтобы шептать.

Софи уже хотела было заговорить, как он быстро кивнул в сторону наблюдающих за ними инструкторов.

– Будь осторожна. – Несмотря на расстояние, она слышала его шепот. – Инструкторы очень заинтересованы тобой.

Она не понимала, как он говорит с ней, пока не заметила, что его тень пересекается с ее собственной.

«Постой», – передала Софи, когда он развернулся.

Она не забыла предупреждений врача – и Фитца, но не могла упустить возможность поговорить.

Но она не доверяла Тени, поэтому решила начать с безопасной темы:

«Можешь поблагодарить своего гидрокинетика за спасение?»

Его тень вновь скользнула на ее, и Софи практически ощутила на себе чужой взгляд.

– Ты отличаешься, – прошептал он. – Даже не знаю, хорошо это или плохо.

«Хорошо», – передала она, удивляясь, насколько сильно хочет, чтобы он ей поверил.

Он ушел, не проронив больше ни слова.

Глава 44

Сопровождаемые взглядами инструкторов и заблудших, пятеро друзей прыгнули прочь из Эксиллиума, держась за руки.

– Кажется, мы не очень хорошо «вливаемся в толпу», – заметил Киф, едва они появились в лесу под пасмурным небом. – За это я вас и люблю.

– Что здесь произошло? – Биана обернулась к деревьям с неестественно изогнутыми перекрученными стволами. – Это же не чума, да?

– Нет, этому лесу уже много лет, – успокоила ее Софи. – Я видела его фотографии в Интернете.

– В Интернете, – фыркнул Декс. – Ох уж эти люди со своими технологиями.

– Такое ощущение, что кто-то специально их изогнул. – Фитц провел рукой по выгнутому дугой стволу.

– Это была я. – Калла спрыгнула на поляну с верхушки дерева. – Я спела им, и они последовали за моим голосом.

– Почему только они? – спросила Софи. Их окружали сотни изогнутых деревьев, но оставленный ими лес был самым обыкновенным и деревья в нем прямые.

Калла коснулась самой выпуклой точки ствола, где он практически касался земли.

– Они умирали. Друзья говорили, что мне нужно выкорчевать их, чтобы спасти остальной лес. Но я чувствовала в них слишком много жизни, чтобы выдирать из земли.

– Как ты их спасла? – спросила Биана.

– Прислушалась. И поняла, что кто-то лишил их голосов. Поэтому я подарила им свой. Я пела о солнечном свете, о дожде и о плодородной почве. И о надежде. Обязательно о надежде. – Она подошла к другому, самому изогнутому дереву и прилегла на его изогнутый ствол. – Я провела здесь несколько недель, не замолкая ни на минуту. К концу я едва хрипела, но чувствовала, что их силы вернулись. Следы испытаний, выпавших на их долю, останутся с ними навечно, но они выжили. И доказали, что надежда есть всегда.

Киф присел на изогнутый ствол, и Софи ожидала услышать от него шутку. Но он молча провел пальцами по грубой коре.

– Думаю, нам всем стоит помнить, что природа всегда подскажет, в чем нуждается, – прошептала Калла. – Именно поэтому я решила встречать вас здесь.

Она прикрыла глаза и медленно запела. Софи ни разу не слышала песни прекрасней, и лес вокруг затрепетал. Изогнутые деревья зашумели, будто тоже пели, а ветер засвистел в их листве.

– Как красиво, – прошептала Биана, помахивая рукой перед лицом. – Кажется, я наконец-то вижу проблески жизни, о которых ты говорила, Калла.

– Раз так, то теперь ты понимаешь, как я вижу тебя. – Калла улыбнулась, когда глаза Бианы счастливо сверкнули.

Калла повторила свою песню, и проблески засияли ярче, пока весь лес не замерцал. Но все пропало, едва Калла опустилась на колени к основанию дерева. Ее песня стала мягче, и корни зашевелились, раздвигаясь и образовывая тоннель.