— Наша кабина была в полтора раза легче одиннадцатой, — негромко произнёс он.

— Молодец, внимательный! — похвалил его дядя Коля.

Лора объяснила, что на каждый канат клифта приходится отдельный экран, да ещё имеются и дополнительные. Дополнительных экранов было великое множество: на одних подробно высвечивались данные о погоде в Индонезии, на других — температурный профиль по всей толще земной атмосферы, на третьих — приливное воздействие Луны и Солнца, на четвёртых — состояние магнитного поля планеты. Были и пятые, и шестые, и так далее — по всем до единого факторам, влияющим на длину и натяжение канатов.

Все данные стекались в мощный суперкомпьютер, занимающий целый стеллаж в три метра длиной. По сравнению с квантиками в браслетах у детей и взрослых, искусственный мозг диспетчерской работал в миллионы раз быстрее. От него на Апофисе зависело очень, очень многое. Всего одна ошибка в данных, неверный расчёт, неправильная или запоздавшая команда ионным двигателям — и спутник начнёт сбиваться с курса.

— А такого лучше не допускать, — лаконично пояснила Лора.

Группа немного полетала по помещению, с любопытством разглядывая картинки на мониторах и прислушиваясь к переговорам диспетчеров с кабинами, которые сейчас находились на полпути к Земле или Апофису. Один из диспетчеров о чём-то оживлённо спорил с капитаном стартующего к Марсу космического корабля, который взлетел с Апофиса час назад и теперь скользил по одному из внешних канатов.

— Нам пора, — сказал дядя Коля.

Дети не хотели прощаться с Апофисом. Их захватила романтика космоса, как бы высокопарно это ни звучало. Они словно очутились в сказке, в том мире, о котором читали в книжках, смотрели по визору, о котором слышали от взрослых. Сказка вдруг ворвалась в жизнь, наполнилась смыслом, заиграла яркими красками.

— Но мы же сюда вернёмся, да? — спросила Лиз.

— У всех вас неплохие шансы, Бетти, — уверенно ответил Джон.

5

Старт кабины был намечен на одиннадцать вечера. Вылет задержался: в последний момент возникла необходимость погрузить в кабину плотно набитые ящики с марсианским грунтом для Московской сельскохозяйственной академии — учёные собирались вывести хоть какое-нибудь растение, способное выжить под открытым небом холодной негостеприимной планеты. Разумеется, на Апофисе эти ящики были невесомы, но всё же обладали массой, которая не позволяла грузить их так быстро, как хотелось диспетчерам.

На прощанье Лора от имени администрации Апофиса подарила ребятам сувениры. Двойняшкам достались модель геостационарного спутника в масштабе 1:5000, космический кабачок и выращенный кусок мяса для котёнка, а Лиз — солидный моток тиуферрона толщиной с палец.

— Класс! — сказала она. — С такой снастью в море никакой шторм не страшен.

— Ещё чего не хватало, — заявил Джон. — Ни в какой шторм ты на яхте не выйдешь!

— Я пошутила, — невинно ответила Лиз.

К моменту взлёта и дети, и взрослые уже вовсю зевали. После окончания разгона свет в кабине приглушили, и все устроились спать прямо в креслах. Сил дурачиться больше ни у кого не оставалось.

Дядя Коля держался до последнего. Через час после того, как собеседники умолкли и сладко засопели во сне, клифтёр потёр глаза, ещё раз снял показания с панели управления, убедился в правильной работе автопилота и тоже сомкнул веки.

Утро в кабине началось с громкого завывания панели управления. Почти тут же в назойливый вой бортовой сирены вклинился бесстрастный механический голос:

— Внимание, срочное сообщение! Внимание, срочное сообщение!

Дядя Коля моментально проснулся, подпрыгнул чуть ли не до потолка и через пару секунд оказался у монитора.

— Давай своё сообщение, — буркнул он, пробегаясь пальцами по дисплею.

По мере прочтения клифтёр мрачнел на глазах.

— Что там? — спросил Джон. Он подошёл к экрану, прокашлялся и добавил: — Что-то забыли? Придётся возвращаться?

Дядя Коля спросонок не был расположен к шуткам.

— Предупреждение сейсмостанции, — сказал он, подвинулся и добавил: — На, читай сам.

Остальные тоже поднимались с кресел, потягивались и подходили к монитору. Глеб мельком глянул на информационное табло — тяготение в 0,58g, расстояние до Земли — чуть меньше двух тысяч километров. Считай, уже прилетели!