Преподаватели за моей спиной затаили дыхание, понимая, что весь регламент летит к Урху, но не в состоянии что-то предпринять. А среди них были и те, кого я действительно уважала, кого считала своими истинными наставниками, и на чье мнение обо мне мне было не плевать. Вот только странно, что лорд Лей — новый преподаватель ББП — хмурился и бросал в ректора действительно гневные взгляды.

Я тяжело вздохнула, собрала последние крупицы силы в кулак и взглянула прямо в глаза Габриэлю:

— Нет.

Среди членов комиссии пронесся изумленный шепот.

Габриэль же, не разрывая зрительного контакта со мной ни на мгновенье, поднес артефакт к моей голове и замер на долю секунды. Потом опустил камень мне на шею — резко, как удар гильйотины.

Мне не нужно было смотреть на подвеску, чтобы понять, что она стала красной — ее кровавый отблеск я прекрасно увидела в глазах мужчины, стоящего напротив. Из лав преподавателей послышался возмущенный гул и даже одинокие возгласы: "Потаскуха!", "Позор!", "Исключить из Академии эту распутную девку!". Но я не повернулась в ту сторону — не потому, что испугалась унизительных слов, а потому, что побоялась столкнуться с немым упреком на лицах некоторых, не безразличных мне преподавателей.

— Я могу быть свободной? — слова дались мне тяжело, но прозвучали на удивление твердо.

— Идите, Анна. Вы не примете участия в Отборе.

Я сделала небольшой книксен и с прямой спиной удалилась из комнаты. И даже в коридоре маска невозмутимости не слетела с моего лица. Ко мне тут же подлетела Ребекка и подхватила под локоть, изображая веселое беззаботное щабетание, чтобы толпа зевак ни о чем не догадалась.

Лишь когда мы завернули за угол, я не удержала всхлыпа, пелена слез застлала мне глаза, а плечи обмякли.

— Анна! — лорд Лей скорым шагом приближался к нам. Я же резко отвернулась к стене, не желая, чтобы он видел мои слезы. — Позвольте я провожу вас.

— Не стоит, — произнесла сдавленно, стараясь не всхлыпнуть.

— Что?

— Анна, сказала, что не нуждается в вашей помощи, — Ребекка выступила вперед и загородила меня собой — решительная и нерушимая.

— Спасибо за вашу помощь, однако позвольте я поговорю именно с Анной.

— Не позволю.

Я не видела лица лорда Лея, но могу представить, как оно удивленно вытянулось.

— Возможно, вы еще не знаете, но я новый преподаватель по Базовой боевой подготовке.

— Вот на парах и поговорим, — отрезала Бекка и утащила меня за собой.

Я же сквозь слезы прыснула смехом, и мы вместе, поднимая юбки, побежали по коридору Академии.

Лорд Лей же остался стоять на месте, видимо, зарекшись еще когда-нибудь предлагать помощь даме в беде. Ну мне, по крайней мере, точно.

***

После того, как Анна покинула аудиторию, Габриэль развернулся к комиссии преподавателей и негромко произнес:

— Если кто-то осмелится заговорить о результатах Досмотра за пределами этой комнаты — лучше сразу попрощайтесь с Академией.

Глава 5

— Какого лысого лешего ты творишь!? — тот, кого в Королевской академии магии звали Леем, активировал артефакт тишины и хмуро уставился на своего друга.

— Я пью чай. А ты о чем вообще? — ответил мужчина, которого здесь все знали как лорда Габриэля.

— Не притворяйся, будто не понимаешь.

— Ты об Анне? — Арденс хмуро уставился в чашку. Облик девушки в который раз помимо желания мужчины возник перед его внутренним взором.

— Скажи, что это не ты способствовал утрате ее невинности.

Арденс промолчал. Бахтиеор и так обо всем догадался, так зачем лишний раз сотрясать воздух?

— Проклятье, Ард! В Арате нравы построже, чем в Загорье, но, уверен, ты смог бы легко найти себе другую барышню для развлечений, если тебе так уж припекло. Но Анна! Какого лешего именно она!?

— Она сама предложила мне себя, чтобы не участвовать в Отборе.

Брови Бахтиеора удивленно взметнулись вверх, потом мужчина нахмурился:

— И ты благородно согласился. А просто не взять ее на Отбор не мог?

— Не мог. И так я поставил точку в своих сомнениях.

— Дурак.

— Ты вообще-то со своим главнокомандующим говоришь. Что ты делаешь? — Арденс вопросительно посмотрел на друга, что как раз извлек из ножен меч.

— Вызываю тебя на дуэль, — Бах направил острие клинка в сторону главнокомандующего Загорья.

Арденс же полностью проигнорировал выпад друга, спокойно поднялся и подошел к столу со спиртным. Его угрюмое настроение требовало чего-то покрепче простого чая:

— Красное или белое? Извини, но абсент здесь не предлагают.

Бахтиеор отправил меч обратно в ножны и жестом указал на бутылку красного. Некоторое время мужчины молча пили, смакуя напиток, каждый думал о своем.

— Я понимаю, что ты пытаешься защитить лучшую подругу своей жены, — наконец произнес Арденс, — но поверь, Анна не нуждается в опеке.

— Еще как нуждается! Ведь ею заинтересовался ты. И да, я пытаюсь ее защитить! — тут вечно спокойный Лей перешел на крик. — Пытаюсь, потому что в ней словно живет часть Луизы! И я хочу ее оберегать, даже несмотря на то, что она будто предала Луз!

— Предала?

Бахтиеор запустил пятерню в волосы и грохнулся в кресло: