— Ванесса, — ди Вирш окликнул леди, стоявшую к ним спиной. Она обернулась и… Нель медленно выдохнула. Перед ней стояла красавица, брюнетка с большими карими глазами, великолепной фигурой и гордой осанкой. Она мило улыбнулась ди Виршу и с любопытством посмотрела на Нель.

— Кевин, я давно тебя не вижу, ты от меня прячешься?

Глава двадцать вторая

— Ну, что ты, дела государства, обязанности. И не притворяйся, что ты меня искала.

— Искала, даже как-то зашла к тебе, но Людвиг сказал, что тебя нет, а у него какая-то заразная простуда и он не пустит меня в дом. Кевин, уволь его.

— Из-за простуды?

— Нет, из-за того, что он врет. Познакомишь со своей спутницей?

— Конечно. Ванесса, это Нель ди Веррей. Нель, познакомься, Ванесса ди Брем.

— Почему я не видела вас раньше? Вы же из древнего рода?

— Как и ты, — заметил ди Вирш.

— Вот именно, поэтому вы мне очень интересны. С кем вы пришли? Навряд ли с графом.

— С тетей, — только и смогла ответить Нель. Напор этой Ванессы, ее вопросы, сбивали с толку. Казалось, что внимательный, хитрый взгляд этой леди проедает тебя насквозь, а острые зубки сейчас вцепятся в ногу, как это делает бойцовский фьер-терьер — особая собака, натасканная на поимку преступников.

— Надо познакомиться с вашей тетей. Кстати, вот и Эрлай. Вороненок, твой скорбный вид диссонирует с твоим веселым галстуком.

— Рад тебя видеть, Ванесса.

За спиной раздался голос маркиза. Он стоял совсем рядом. Нель не успела обернуться, только почувствовала прикосновение его руки. И опять внутри что-то дрогнуло, когда он склонил голову к ее плечу и поцеловал руку.

— Нель, вы обещали первый танец.

В ту же секунду по залу пронесся стремительный оркестровый пассаж и разлился темой модного в этом сезоне вальса-аллегро. Нель вскинула голову, даже хотела что-то ответить — что-то колючее. Но, взглянув в его глаза, вдруг удивленно моргнула и подчинилась.

Успела кольнуть мысль, что он ее, наверное, околдовал — его взгляд был наполнен нежностью и, одновременно, притягательной силой. Взгляд не отпускал, привязывал сильнее магических пут. Они вошли в круг танцующих и ди Гиль уверенно повел, следуя ритму, заданному оркестром.

Одна рука маркиза мягко держала за талию, другая — ее ладонь. Они молчали, кружась по мраморному полу, в звуках чудесной музыки, разлитой по всем уголкам огромного тронного зала. Ни Нель, ни Эрлай не замечали пристальных взглядов, которые бросали на них. Еще бы! Сын герцога ди Гиля — и никому не известная провинциалка, которую он пригласил на первый танец — самый важный по этикету.

Казалось бы, выделиться среди блистательных дам и кавалеров очень и очень непросто. Сейчас в этих стенах собрались самые статусные вельможи и самые завидные красавицы королевства, из семей, приближенных к трону.

Но кружащая пара вызвала невидимую волну перешептываний, удивленных взглядов. Особенно, женских взглядом — если бы эту провинциалку пригласил кто-то другой… Но маркиз ди Гиль!

Мужские удивленные глаза говорили о другом. Молодые вельможи с завистью оглядывали танцующую пару, с восторгом пялясь на Нель, и кислой злобой на ди Гиля.

Нель и Эрлай не замечали проявленный к ним интерес. И только на финальной репризе, повторившей волнующую тему мелодии танца, девушка чуть повернула голову, оглядев зал.

— Второй танец за мной, — безапелляционно сказал Эрлай. Нель поджала губы.

— Эрлай, нет, не настаивайте, я хочу просто пройтись, оглядеться.

— Хорошо, — на удивление легко согласился ди Гиль. — Пройдемся, оглядимся, я вас представлю своим знакомым.

— Ох, бесполезно, Эрлай.

— Что — бесполезно? — Нахмурился маркиз.

— Я никого не запоминаю. Кевин уже познакомил меня с десятком милых людей, но я не запомнила ни одного имени.

— Это волнение, ничего страшного.

— Может… — Нель хитро улыбнулась. — Вы лучше потанцуете со своей подружкой?

Маркиз удивленно вскинул бровью.

— Какой подружкой? Нель, не пугайте меня, о таком я должен знать.

— Я о той очаровательной девушке, что зовет вас вороненком.

Маркиз красноречиво фыркнул. Прозвучал последний аккорд и пары начали неспешно расходиться по залу.

— Ванесса — моя старая знакомая, и только. Вот, кстати, и они.

Граф ди Вирш под ручку с красавицей Ванессой, подошли к ним.

— Оркестр в ударе, — графиня ди Брем обмахнулась веером. — Я слышала, маэстро Игасси написал несколько новых музыкальных пьес, которые прозвучат сегодня. Даже обещали приезд примы Ардо из Королевской оперы.

— Отлично, — кивнул ди Вирш. — Нель, как ваше настроение?

Девушка улыбнулась.

— Она под впечатлением, — ответил за нее ди Гиль. — А сейчас мы вас оставим, я хочу кое-что показать графине.

— Эр, это невежливо, — успела сказать Ванесса, но маркиз мило улыбнулся и утащил Нель из зала.

— Эрлай, — сердито покосилась на него Нель, когда они зашли в галерею, куда ее привел ди Гиль. — Вы действительно невежливы.