Читаем Наследница долины орлов (СИ) полностью

Но стоило ему проговорить, как на лестнице показалась леди Орхи в чудесном платье их тяжелого шелка орехового цвета с богатой вышивкой по корсажу, и Нель. Увидев девушку, граф моргнул и хотел боднуть головой, дабы стряхнуть видение прекрасной сказочной феи, но сдержался и широко улыбнулся.

Нель, в воздушном бальном платье светло-василькового цвета с золотыми вкраплениями и густой вышивкой на поясе, выглядела головокружительно красивой. Не достаточно подросшие волосы пришлось убрать в прическу. Умелая модистка справилась с задачей. Светлые пряди были искусно уложены волнами и узором из косичек на затылке, придав Нель облик древней богини с драгоценной камеи. А изящная диадема из гестрейских топазов, принадлежавшая леди Орхи, только подчеркнула этот образ.

— Я сражен, леди. Вы — две богини, достойные пьедестала, — развел руками граф.

— Льстец, — засмеялась леди Орхи, и было видно, что ей приятны такие слова. В конце концов, пятьдесят лет — прекрасный возраст, и вовсе не приговор.

Наемный экипаж уже ждал у ворот, и через несколько минут Нель с замиранием сердца смотрела в окно. Кончики ее пальцев подрагивали, щеки покрылись румянцем. От одной мысли, что она увидит королевскую чету и будет представлена двору, где-то в желудке начинал копошиться страх.

Дворцовая площадь горела огнями. Сам дворец, изукрашенный разноцветной иллюминацией из магических фонариков, напоминал сказочные владения короля гномов. Кареты подъезжали одна за другой, и пришлось дождаться своей очереди, прежде, чем достойно выйти и неспешно подняться по каменным ступеням.

У парадных дверей, на вытяжку стояли королевские гвардейцы. В холле опять пришлось ждать. Нель огляделась. Вокруг прохаживались незнакомые люди, дамы с царственно-высокомерными взглядами и в драгоценностях. Их кавалеры — в безупречных фраках и парадных костюмах.

На них обратили внимание. К графу ди Виршу уже подошли несколько человек, с желанием познакомиться с его спутницами. Нель с трудом улыбалась и не запоминала ни лиц, ни имен. Наконец, они подошли к широкому арочному входу. Распорядитель бала громко объявил имя и титул леди Орхи, потом графа ди Вирша, и после, по залу пронеслось:

— Графиня Нель ди Веррей.

Нель выпрямилась и прошествовала по синей дорожке, ведущей к трону. Таков обычай. В юбилейный год, приглашенные на бал вельможи и дамы выражали свою преданность Его Величеству, желая благоденствия и долгих лет жизни.

Король Альприк Второй восседал на троне. Рядом по правую руку расположилась королева Мирания — уже не на троне, а в широком, богатом кресле. По другую руку от короля стояли два королевских советника. Нель не знала их имен, но, подходя к трону, почувствовала слишком внимательный взгляд одного из них.

— Рад приветствовать вас, леди Нель.

Нель опустилась в глубокий поклон.

— Ну, поднимитесь же и покажите себя, — голос короля подбодрил. Нель выпрямилась и осторожно подняла глаза. Король оглядел ее с одобрением и даже вскинул бровью, выражая заинтересованность.

— Где же вы так долго были, графиня? — Королева Мирания смотрела холодно. — Во дворце уже давно ходят слухи, что род ди Веррей пренебрегает обязанностью по соблюдению протокола — каждый год являться Его Величеству.

Нель смутилась. Но вопрос — неприятный вопрос, был задан.

— Простите, Ваше Величество, последние шесть лет я прожила в монастыре благочестивой Ефимии в Северной провинции. После смерти моего отца, — добавила она сухим голосом. Королева удивленно повернула голову к королю, но промолчала.

— Надеюсь, с этого дня вы чаще будете радовать нас своим появлением, — милостиво отозвался король.

Нель поклонилась. Можно выдохнуть, протокол соблюден.

Отойдя от трона, девушка поискала глазами графа ди Вирша и тетушку. Те стояли невдалеке, в кругу незнакомых ей людей.

— О, дорогая, — помахала ей рукой леди Орхи. — Иди сюда. Сильвия, Бланш, это — моя племянница Нель.

Дамы, примерно того же возраста, что и тетушка, с любопытством оглядели девушку.

— Почему мы вас никогда не видели?

— Элин, мало того, что ты сама не появляешься в столице, так еще и прячешь от нас свою племянницу.

— О, мои девочки, не ругайте меня. Все не так просто, и мы не всегда можем поступать так, как хотим.

— Нель, — граф ди Вирш взял Нель под локоть. — Пройдемся, я хочу вас кое с кем познакомить. Леди Орхи, я украду Нель на несколько минут.

Честно говоря, Нель облегченно вздохнула, когда они отошли от пожилых дам, рассматривающих ее, как дорогое платье в модном магазине. Последнее, что она услышала за своей спиной — это слова леди Бланш, что той нужно срочно познакомить леди ди Веррей со своим сыном. О, Небо, только этого не хватало.

— Кевин, куда мы идем?

— Знакомиться с подружкой Эрлая.

— С кем?!… У маркиза есть подружка?

— О, еще какая. Вам будет не лишним с ней подружиться, — граф отчего-то поморщил нос. — Я даже сейчас думаю — а не делаю ли я ошибку? Как бы Эр мне уши не оторвал за это.

— Так, у них… — Нель замялась.

— Нет, что вы. Это не то, о чем вы подумали.

Девушка недоуменно посмотрела на графа и последовала за ним.