— Здесь вы видите ближайших родственников королей Первых Времен. По другую стену зала — представители Темных Походов, — сторож, тоном истинного хранителя, объяснял и показывал на углубления в стенах, где хранились останки предков Вилингитов.

Он прошел дальше и указал на массивные саркофаги из камня.

— А здесь покоятся короли.

Нель прошла вдоль рядов, внимательно приглядываясь. Потом повернулась к сторожу.

— Король Виттор тоже здесь?

— Тоже здесь, — отчего-то пристально посмотрел на нее лохматый мужичок и повел к нужной гробнице.

Маркиз в это время рассматривал зал рассеянным взглядом, потом перевел его на сторожа и нахмурился.

— "Король отважно вскинул меч и крикнул громко — прочь отродье…". Любезнейший, а правду говорят, что вместе с королем Виттором был захоронен неизвестный артефакт?

Мужичок испуганно вскинул голову и затряс головой.

— Ложь все это, болтают дураки, ваша светлость.

— Откуда тебе знать — светлость я или темность?

Глава двадцать первая

— Так я из вежливости, — опустил он глаза и отвернулся.

Нель нахмурилась. Странный разговор. Странный вопрос и странный ответ. Она опустила ладонь над каменной крышкой саркофага короля Виттора, не дотрагиваясь до нее.

— Стой, — вдруг резко прозвучал голос маркиза. Он быстро подошел к ней и взял ее ладонь. — Не делай этого, мы уходим.

Маркиз решительно, не отпуская ее руки, повел девушку к выходу. Нель последовала за ним. Такого маркиза она еще не знала, он даже немного напугал ее. Голос, твердый, давящий, заставил подчиниться.

Они поднялись по ступеням, ди Гиль толкнул дверь.

— Проводи нас во двор, — холодно бросил он сторожу и вывел Нель из склепа.

Возница тихо похрапывал на приступке коляски. Ди Гиль, не церемонясь, растолкал его, и экипаж двинулся из замка. Маркиз молчал, отвернув голову. Он едва заметно хмурился и был напряжен, хотя старался этого не показывать.

Нель какое-то время сидела тихо. Там, в склепе, почти в одну секунду произошли два непонятных события. Первое — маркиз резким тоном обратился к ней на «ты». Возможно, он объяснит это. Ей почудилось, что его что-то встревожило.

И, как ни странно, из первого события вытекало второе — в тот момент, когда она повела ладонью над крышкой гробницы, то почувствовала исходящий магический флер, даже больше — притяжение, смычку тонких энергий. И в этот миг раздался окрик маркиза, заставивший ее отдернуть руку. Нель бросила на ди Гиля взгляд.

— Эрлай, не молчите. Мы так стремительно покинули склеп, что… — Нель замялась. — Это показалось странным.

Ди Гиль отстраненно посмотрел на нее.

— Леди, вы не знаете правил? Чем выше магический уровень умершего, тем больше вероятности наличия в его останках магических волн, преобразованных в темную текстуру некрофлюид.

— Я не училась в Академии, а в монастыре нам показали простые, но действенные методы защиты. Если бы была опасность, то я бы почувствовала.

Ди Гиль насмешливо сощурился.

— И как, ничего не почувствовали?

— Нет, — Нель вскинула голову и отвернулась.

Его тон, подчеркнуто вежливый, с ноткой насмешки, с подтекстом — ах, Нель, вы еще такая глупенькая — вызывал злость. И никак не способствовал откровенности. Нет, маркиз, не стоит вам доверять. Обойдусь и без вас.

Всю долгую дорогу молчали. Когда подъехали к особняку ди Вирша, маркиз помог спуститься. Взял ладонь Нель и нежно прикоснулся губами.

— Нель, первый танец — мой. Даже если вы против. Просто, на всякий случай предупреждаю, во избежание недоразумений. Впрочем, с моей репутацией…

— Эрлай!…

Нель опешила. Открыла рот, чтобы добавить колкости, но маркиз уже ловко прыгнул в коляску и поторопил возницу.

Маркиз уже не слышал злого девичьего шипения в спину, и даже не оглянулся. Нель проводила его глазами, вздохнула и медленно потопала по тропинке к дому. Реплика ди Гиля ошарашила, как ушат ледяной воды. Он что о себе возомнил?! Девушка вскинула голову, поджала губы и позвонила в дверной колокольчик.

Людвиг будто ждал, тут же открыв дверь.

— Леди Орхи беспокоится. Вы задержались почти на три часа дольше оговоренного времени, — безучастным голосом сообщил он.

— Мы с маркизом посетили замок Серебряный хвост, — пожала плечами девушка. Глаза дворецкого изумленно распахнулись.

— Замок Вилингитов? Странно.

— Что — странно?

— Странно, что творится в голове у маркиза.

Нель понимающе кивнула и направилась к лестнице. Поднявшись на второй этаж, постучала в дверь к тетушке.

— Ну, наконец-то. Почему так долго?

Девушка терпеливо рассказала о старом замке, о таинственном склепе и о стороже Вальдемариане Пирсе-четвертом. Леди Орхи укоризненно качала головой, но свои соображения не высказывала, посчитав, что подобная экскурсия вполне пристойна.

— Хорошо, иди в комнату и отдохни. К балу ты должна выглядеть свежей, как гестрейская роза.

* * *

В гостиной пробили большие напольные часы, и граф ди Вирш решительно встал с дивана.

— Нам пора. Людвиг, постучи к леди Нель.