А потом произошел случай, который подвел черту в ее отношениях с опекуном. Как-то ночью она проснулась от странного шума. Из спальной покойного отца раздавались вздохи и завывания. Личные покои графа ди Веррея располагались чуть дальше по коридору. Девочка вышла из своей комнаты и на цыпочках, едва дыша, двинулась в темноте на звук. Она знала как аккуратно повернуть ручку в форме львиной морды, чтобы не скрипнула дверь — они с отцом часто играли в пугалки, выдумывая хитроумные каверзы, чтобы напугать друг друга.

Нель тихо повернула ручку, в двери образовалась щель. Первое, что она увидела — камин, в котором жарко потрескивали дрова. Кровать отца стояла в стороне от него, и там что-то происходило. Вначале Нель ничего не поняла, и потом, приглядевшись, тоже не смогла объяснить — что она видит. На постели лежали голые тела. Они пыхтели и тряслись.

Откуда-то из живота поднялся неприятный ком. Нель почувствовала, что ее сейчас стошнит. Голова закружилась, ноги вдруг ослабли и девочка слабо пискнула. Последнее, что она запомнила, это как с кровати резко поднял голову опекун, а за ним — домоправительница Мариэтт. Взор заволокло туманом, и Нель упала в обморок.

Следующий день она пролежала в постели. Ее осмотрел целитель, но не нашел ничего опасного для здоровья. А через неделю опекун объявил, что отправляет ее в школу монахинь благочестивой Ефимии, дабы ее талант, ограненный знаниями, вспыхнул истинным светом Провидения.

Так она на шесть лет оказалась в далекой Северной провинции, в горном монастыре неподалеку от деревни скотоводов. Она, наследница древнего, богатого рода, хозяйка обширных земель и солидного состояния.

Что ж, маленькая девочка многому научилась. Например, науке прощения и воздаяния по заслугам. И не только. Однажды, одна из монахинь ей сказала — «Деточка, слушай Провидение, оно подает знаки. Когда богам будет угодно — ты встанешь на колени, а когда будет нужно взять в руки меч — возьмешь в руки меч». Потом добавила, пряча хитринку в глазах: — «Тут важно не перепутать, когда и что нужно сделать».

Нель любила монахиню-наставницу и была ей благодарна. За ее прибаутками и грубоватыми шутками всегда скрывались практичные советы.

Прижимая к груди сверток с одеждой, Нель пробежала вверх по лестнице. Коридор, на удачу, оказался пустынен. Закрыв на щеколду дверь своей комнаты, девушка разложила на кровати будущий маскарадный костюм. Кого-то ждет неприятный сюрприз, мстительно подумала она и невольно повернула голову к стене, где стоял шкаф, на дверце которого висело платье.

Оно было темно-голубого цвета из нежного шелка. Дорогого шелка из далекого Хилиджанского султаната, десять золотых грошей за отрез! Напрашивается вопрос — как же ее опекун до сих пор не удавился от такой покупки, не бросился с крыши свинарника с криками — караул! Грабят!… Это было первое, что ее насторожило, когда вчера горничные принесли платье. А потом зашел он сам и настоятельным тоном, не требующим возражений, рекомендовал надеть его на праздник.

Нель подошла к шкафу и еще раз оглядела подарок. Вчера она даже воспользовалась лупой, чтобы исследовать каждый шов, складочку, каждый крючок на одеянии. В чем здесь подвох?! Девушка уже в который раз провела рукой над платьем, не касаясь его. Дар молчал, а вот предчувствия наоборот, копошились, точно недовольные змеи. Ох, не к добру!

В дверь постучали. Нель поспешно накинула на разбросанный маскарадный костюм покрывало и отодвинула щеколду.

— Леди Нель, к вам пожаловала виоритта Лесса. Она ожидает вас в гостиной.

Нель кивнула.

— Передай, что я сейчас спущусь.

Закрыв за горничной дверь, Нель быстро собрала костюм, завернула его и спрятала в стене. Это был ее тайник, о котором никто не знал, даже Мариэтт. Наверное, потому, что домоправительнице не было дела до маленьких секретов дочери графа Веррея.

* * *

Дорогой читатель, приглашаю вас на свою страничку. В этой книге будет много интриг, приключений, и конечно, любви)) Я рада каждому из вас и надеюсь на вашу поддержку. Подписывайтесь, комментируйте, каждый ваш отклик дорог автору. Всем радости!

* * *

Глава вторая

Виоритта Лесса, такая же светловолосая, как и Нель, сидя на диване, встряхнула кудряшками и обмахнулась легким полупрозрачным веером. В ее глазах затаилась грусть, хоть она и скрывала ее.

— Нель, мы близки к разорению. Отец заигрался на бирже, акции Суфанского канала оказались мыльным пузырем, нас ждет позор.

Подруги сидели в бирюзовой гостиной на первом этаже особняка, разделенной от холла высокими колоннами.

— И поэтому ты намерена принять предложение старого хрыча? Лесса, я слышала много неприятного об этом человеке. Виконт Салари — развратник, пьяница, даже говорят о том, что он карточный шулер. Да, он богат, как король гномов, но всему в жизни есть своя цена, — Нель придвинулась к подруге и взяла ее за руку. — Подумай хорошо, прежде чем дать согласие.

В глазах Лессы застыли слезы.