Не успел он замахнуться, как из-за спины Норона выскочило новорожденное чудовище и, не медля ни секунды, отбросило противника мощным ударом хвоста. Однако тварь не стала применять яд или кислоту – воспользовалась своим основным талантом: открыла портал и вышвырнула Ясиня из Земной Яви.

Там, в дальнем Слое, где не было ни материи, ни света, ни тепла, Уи-Ныряльщица принялась за Тийду Лан Хоколоса.

Она получила новое тело – не то, к какому привыкла, но лучше, чем тело безумной старухи. Это новое тело идеально подходило для охоты: широкие шипастые крылья, цепкая пара лап и пасть, полная острейших зубов. Вражницы, которых создал Норон, были совершенными людоедами.

* * * 02:11 * * *

Красный с белыми прожилками мрамор «Краснопресненской» и впрямь был похож на копчёное мясо. Стоило Деду подумать об этом, как в животе заурчало. «Грузинское месторождение вблизи посёлка Салиэти, – начал вспоминать Обходчик. – Станция открыта в одна тысяча девятьсот пятьдесят четвёртом, в семьдесят втором сделали переход на «Баррикадную» и убрали Ленина со Сталиным…» Желудок историей не интересовался – ему хотелось чего-нибудь мясного, и побольше.

К счастью, Варя, сообщившая о схожести красного мрамора с едой, не слышала компрометирующих звуков.

– Я есть хочу! – вновь заныла она – Пошли домой, а?

– Надо было завтракать нормально, – откликнулась Злата.

Дед промолчал: утром он тоже не успел нормально поесть. В отличие от Вари, которую торопила надежда повидаться с любимым, Обходчика подталкивало маниакальное желание побыстрее разобраться с делами. День обещал быть очень трудным…

Посидев на «Краснопресненской», они зашли на поезд и проехались до следующей станции.

– Он, наверное, обиделся, – сказала Варя, ступив на пол «Белорусской». – Потому и прячется.

– Но ты его чувствуешь? – уточнил Дед.

– Ага. Конечно! – откликнулась она.

Слишком быстро.

– Хорошо, пошли! – придерживая за воротник пальто, он повёл её к дальней лавочке. Здесь, на платформе, любопытных глаз было поменьше. Впрочем, не стоило надеяться на уединение днём в четверг, да ещё и в предновогоднюю неделю.

«Сегодня же ещё и Рождество!» – вспомнил Дед.

Праздник был католический, но в России не бывает лишних праздников.

Сразу же захотелось домой, чтоб до вечера проваляться под одеялом.

– Варя, пожалуйста, выслушай меня, – попросил он.

Она осторожно вывернулась, присела на лавочку. Дед опустился рядом, взял её за руку. В который раз подумал, что не знает, как общаться с подростками. Если бы Варе было пять лет, всё было бы гораздо проще.

– Ты уже всё понимаешь, но не хочешь признаваться самой себе… – объяснение получалось неуклюжим и нелепым. – Ник не совсем человек…

– Я знаю, – фыркнула Варя. – Не мог выйти из метро и всё такое. Ну, не хотел выходить… Но мне всё равно! Я его люблю таким и вообще всяким!

– Да, конечно, – кивнул Дед. – Ты его любишь, потому что он именно такой, как ты мечтала.

– И что? – насупилась она.

– Не перебивай! Когда на тебя напало существо из зеркала, Ник тебя спас. Но сам попал в беду.

– Всё из-за этого, да? – вздохнула Варя, теребя верхнюю пуговицу своего пальто. – Я знала, что из-за этого! Злата сказала, что он станет вампиром!

– Давай потише, – попросил Обходчик. – Злата упростила, но, по сути, верно. Твоего Никки утянуло в зеркало, а обратно вышел… эээ… тёмный двойник.

Он не сразу придумал подходящую формулировку. О таких явлениях Дед привык размышлять на Красном Наречии, в терминах Большого Дома. По-русски получалось пошловато.

– Понятно. Тёмный двойник, – кивнула Варя.

Она рассеянно рассматривала людей на платформе. У многих в руках были пакеты с яркими поздравительными надписями. И детей было больше, чем в обычные дни.

– Ты его уничтожила, – продолжил Обходчик. – Злата тебе подсказала, как. Ты одна могла это сделать, потому что именно ты помогла Нику стать таким, каким ты его видела. Ты дала ему образ, дала направление…

– Он меня очень сильно любит, – отозвалась Варя. – Как в кино! Но это не скучно. Потому что он совсем не притворяется.

– Да, всё так... – Дед нахмурился, потому что разговор грозил затянуться.

Пора было заканчивать.

«Хватит жалеть её, – приказал он себе. – Или на тебя повлияла ученица Лоцмана, похожая на Алину?»

– Послушай, – Дед снова взял племянницу за руку, – тёмный двойник, которого ты уничтожила, был воплощённым отражением Ника. Чтобы уничтожить двойника, нужно было уничтожить самого Ника. Ни я, ни Злата не знаем другого способа. Если бы он вырвался, мы бы с ним уже не справились…

– Ну, я уничтожила того вампира, – согласилась Варя. – И я не смотрюсь в зеркала, как ты велел. Но почему тогда я не могу найти Ника?

– Потому что ты его уничтожила, – повторил Дед. – Развоплотила. Конечно, настоящий он здесь, – и Обходчик поднял голову к белоснежному своду станции. – Никуда не делся!.. Но тот Ник, который любил тебя и которого ты любила, исчез. Его больше не существует.

Варя покачала головой.

– Нет.

– Да.

– Нет! – она попыталась высвободить ладонь, но Дед удержал её.