– Думаю, всему виной страх. Много веков назад в Церкви произошел раскол. Группа проповедников объявила, что все священнослужители погрязли во грехе и вся магия, в том числе заключенная в артефактах, есть зло. Эти люди ушли в самое сердце Чащи, где основали собственный орден. Однако, покидая Церковь, они похитили множество ценностей, среди которых оказались легендарные артефакты, такие как Длань Кеоса. Еретики верили, что их священный долг – укрыть магию от мира или уничтожить ее. При этом они построили свой новый дом здесь – прямо над источником аклумеры. Какая восхитительная ирония, не находишь?

– Погодите. Вы про тот колодец в Хранилище?

– О чем же еще? Над источником построили Хранилище, а над Хранилищем – Академию, где обучались юные фанатики, которым предстояло бегать по миру в поисках новых артефактов. Однако не все основатели были безоговорочно преданы своему учению. Одна из них, Помела Витсом, была невестой Судьбы. Она знала о пророчестве, которое гласило, что сосуд Кеоса появится на свет среди еретиков. Поэтому она примкнула к ним еще до раскола и вышла замуж за старейшего Корнетта – он впоследствии стал первым директором Академии, а она – первой знающей. Помела отвечала за пополнение деревни и яслей Академии младенцами. Вскоре она стала обучать других знающих. Поначалу это были повитухи, которые помогали ей «спасать» не тронутых скверной чад по всему миру. Но затем Помела нашла женщин с талантом крови: как и сама Помела, они были йомадскими жрицами с внешностью дариток, к тому же невестами Судьбы. Они набирали знающих жен, обучая каждую из них по отдельности, и, конечно, внушали им нужные идеи и принципы.

– Внушали, – повторил Кентон. – И все эти женщины потом присоединились к вашему культу?

Кьяра раздраженно фыркнула:

– Те, кто обладал слишком малым количеством магии – или мозгов, – оставались обычными знающими. Благодаря нашим усилиям жены без единого намека на магические способности покинули Академию. Те же, кого научили ненавидеть магию всей душой, на деле обладают талантом крови.

– Чушь какая-то, – проворчал Кентон, обдумывая услышанное. – Тогда сами вы кто? Даритская сирота или новотерранская шпионка?

Кьяра прожгла его гневным взглядом:

– Я йомадка из Новой Терры.

– Но разве вас не выкрали из какой-нибудь даритской деревушки, как и всех аватаров?

– С каждой жатвы мы приносили младенцев из Альтары и Старой Терры. Мы делали это для того, чтобы не дать древней крови исчезнуть – а еще чтобы точно знать, что в поисках сосуда мы перевернули каждый камень. Никто из нас и представить не мог, что сосуд родится в Шаенбалу, да еще и у матери-илюмитки… Но таковы пророчества. Они позволяют нам заглянуть в будущее, но не всегда приподнимают скрывающую его завесу тьмы и тумана.

– Поэтому вы так долго не могли сообразить, что Аннев и есть ваш сосуд?

– Не только. Мы нашли бы его быстрее, если бы не этот хитрый священник, Содар.

На минуту повисла тишина. Кентон думал о том, что эта седовласая женщина с колючими глазами так и не сказала ему, для чего ей Аннев. Ну да ничего, в свое время он выведает все ее секреты. Однако если она права и Маюн действительно жива и ждет его помощи, то причин уходить из Шаенбалу у него нет. В конце концов, можно отправить проклятых сынов – пусть все равно ищут Аннева. А он, Кентон, останется здесь: будет следить за своим маленьким отрядом через амулеты и ждать Маюн, наблюдая за ней с помощью Кьяры.

По крайней мере, до тех пор, пока старуха ему не надоест.

– Хорошо, госпожа знающая, – произнес он наконец. – Я не убью Аннева. Пока не убью. Но взамен вы расскажете мне о невестах Судьбы. Я хочу знать о них все.

– Что ж… ты обещаешь, что не станешь вредить ему? Ни своими руками, ни чужими?

– Пока жива Маюн и я могу видеть ее в вашем омуте – не стану.

– Тогда решено.

Женщина протянула руку. Кентон в нерешительности замер, но потом протянул свою. В тот момент, когда их ладони соприкоснулись, воздух вокруг как будто вздрогнул. Пламя в глазницах Кентона ярко полыхнуло, и на мгновение юноше показалось, будто он пожимает костлявую руку скелета.

Часть 3

Происхождение Шестерых сокрыто во мраке тайн и мифов. Истории, подобные этой – о чудовищах, вероломных изменниках и кеокумах, стоящих на службе у беспощадного вампира Дортафолы, – изобилуют разного рода преувеличениями, однако правда оказывается временами невероятнее любой выдумки.