Читаем Мастер артефактов полностью

– Мне нужно время, чтобы как следует тебя подготовить, а в царстве теней его будет предостаточно. К тому же оно соприкасается с миром снов, а где, как не среди кошмаров, ты сможешь отточить свое мастерство и познать до конца свои магические таланты? Сталь и броня там бесполезны, но нам с тобой они и не нужны. Есть и еще одна причина: перемещаться в царстве теней можно несоизмеримо быстрее, чем в реальном мире, что для нас, несомненно, важно, если мы хотим добраться до железных рощ Альтары.

– Альтара? – скривила губы Маюн. – Это же на другом конце света. Чтобы туда попасть, нужно пересечь древнюю империю даритов и проклятые земли Новой Терры. Да нам придется плыть туда несколько недель, если не месяцев.

– Плыть нет необходимости – достаточно всего лишь идти. Может показаться, что мы в пути много-много дней – даже целый год, – но в реальности мы будем двигаться так же быстро, как если бы плыли на всех парусах.

– Ты хочешь, чтобы я еще целый год ждала? Этому не бывать.

– Тот, кого ты зовешь Айнневогом, или Анневом, – опасный противник. Он превзошел даже меня, а я намного опаснее, чем ты. Быть может, сообща мы и одержали бы над ним верх, но больше я рисковать не стану. Ты последуешь за мной в Альтару, и по дороге я научу тебя, как изготовить броню, что невесома, но тверда, как сталь. А если ты откажешься, то твое обучение прекратится здесь и сейчас.

– Зачем мне броня, если я сама себя исцеляю?

– Потому что исцеление и защита – не одно и то же. Разумнее избежать ранения, чем залатывать истерзанную плоть. Неужто схватка с дракеном ничему тебя не научила? Если тебе вгонят клинок в самое сердце или снесут голову с плеч – ты умрешь. Если отрубят руку – она не вырастет заново.

Маюн вспомнила культю Аннева и вздрогнула от ужаса и отвращения. Только не это. Пусть она и превратилась в чудовище, но, по крайней мере, у нее нет шрамов – хвала золотой маске. А если она лишится руки, тогда, получится, ее жертва была напрасной. Она станет уродом. Калекой. Недосуществом.

– Я согласна на все, лишь бы отомстить. Даже если придется последовать за тобой в царство теней.

– Никогда в этом не сомневался.

Сумеречный омут на краю поляны был черен, как ночь, а его поверхность – гладкой и неподвижной, как стекло. Маюн вперила взгляд в чернильную глубь. Голова тут же закружилась, к горлу подкатила тошнота.

– Войди в него, – почти благоговейно прошептал Ойру. – Перешагни эту границу, и мы сможем продолжить твое обучение.

Маюн, не сводя глаз с омута, подошла чуть ближе:

– А что он?..

Ойру подтолкнул ее вперед – легонько, кончиками пальцев, но этого усилия оказалось достаточно. Тьма, холодная и неумолимая, захлестнула лодыжки Маюн; твердая опора под ногами размякла, став призрачной. Маюн дернулась, пытаясь вырваться, но не смогла – что-то тащило ее вниз, в самую тьму. Она опустила взгляд и увидела, что вокруг ее бедер обвились щупальца. Маюн закричала, призывая свои огненные клинки, но язычки пламени, вспыхнувшие в ладонях, мгновенно погасли. Из черной пустоты вынырнули человеческие руки и вцепились в девушку, увлекая ее во тьму. Маюн, чувствуя себя преданной, вперила в ассасина полный ужаса взгляд. Но Ойру молчал, бесстрастно наблюдая, как его ученица исчезает в сумеречном омуте.

Вот тени сомкнулись над головой, и дышать стало нечем. Маюн попробовала закричать, но из ее горла вырвался лишь кашель. Уставившись в непроницаемую тьму, даже не понимая, открыты ее глаза или закрыты, она ждала, когда легкие начнут разрываться от недостатка кислорода и ее захлестнет волна боли.

Но ничего не происходило.

Из бездны, окружавшей ее со всех сторон, к ней тянулись демонические существа, жаждущие ее поглотить. Они впивались когтями ей в сердце, в тело и душу, желая выцарапать горящую в ней искру.

Но Маюн боролась. Ее внутренний огонь стал ей оружием против этих чудовищ. Ослепленные его сиянием, они съеживались и отползали обратно во тьму. И тогда Маюн осмелела. Она почувствовала, как в груди нарастает жар, а вместе с ним распаляется ее гнев. «Я не боюсь! У вас нет надо мной власти!» Ее мощь безгранична, ее дух уже никому не сломить… Она победила…

Маюн больше не тонула, не задыхалась, не умирала. Она стояла, гордо вскинув голову, а вокруг бесновались чудовищные кричащие тени. И тогда она закричала в ответ. Из ее рта вырвался огненный поток – и монстры разлетелись в клочья, превратившись в обрывки кошмаров и неясных воспоминаний.

Когда ее голос умолк, клинки живого огня полыхали в ее ладонях, разгоняя тьму.

Ойру наблюдал за битвой, стоя по ту сторону света. Мерцающие тени клубились вокруг ассасина, оплетая его тело броней из тончайших пластин. Ойру улыбался. Тьма под его пальцами загустела и вытянулась, приобретя форму двух длинных черных флисс. Когда битва закончилась и море теней, бушевавшее вокруг Маюн, усмирилось, ассасин натянул на лицо серый шарф, оставив открытыми лишь глаза.