Читаем Маскарад (СИ) полностью

Ни одного из перечисленных опознавательных знаков он так и не нашел, зато узнал дорогу у одного из зевак, наблюдавших за поразительными трюками какого-то юркого калеки. Бросив в дырявую шляпу того пару монет из полученного сегодня гонорара, Чжинки отправился в указанном направлении. Взобравшись наконец по казавшейся бесконечной каменной лестнице, Чжинки столкнулся с очередным досадным препятствием. Исполнительный молодой человек, выпятив грудь стоявший на входе в само здание, бойко сообщил расстроившемуся вознице о том, что они разминулись с молодым хозяином, всего десять минут назад покинувшим здание. Подавив легкое раздражение, Чжинки попросил служащего рассказать знакомому о его визите, а также о том, что завтрашним вечером он намеревается нанести визит повторный. Молодой человек энергично покивал, записал на бумагу послание и пожелал огорченному своими неудачами Чжинки приятного вечера.

Вынужденный удалиться восвояси ни с чем, молодой возница понуро спускался по ровным белым ступенькам, педантично считая каждую в уме. Внизу, буквально под его ногами, раскинулся гудящий людской муравейник, беспечно коротающий один из сотен скучных вечеров. Рядом с подножием «лестницы в небо» в гордом одиночестве стоял его экипаж, у которого…

Чжинки поморгал для пущей убежденности в том, что он не галлюцинирует, и ускорил свой шаг. Быстро перебирая ногами, он радостно слетел к своему задумчивому знакомому, медленно водящему пальцем по написанному Чжинки портрету. Услышав топот, человек вздрогнул и обернулся к спешащему ему навстречу вознице. Тут же его губы растянулись в слабой улыбке.

— Чжинки? — со странной вопросительной интонацией произнес он, словно не ожидал увидеть его здесь.

— Здравствуйте! — воскликнул тот, по-детски спрыгнув с последней ступени и подбегая к нему. — О, — смущенно затормозил он перед лощеным молодым человеком, не зная, как действовать дальше, и боясь ненароком оскорбить своей невежественностью.

— А я стою и гадаю, Ваш ли это экипаж, — вполне искренне улыбнулся его знакомый, протягивая руку для рукопожатия.

Чжинки облегченно схватил ее теплыми ладонями, потными от волнения, и благодарно затряс.

— Я искал Вас.

— Вот и нашли.

— Вы наняли художника? — человек указал на портрет Тэмина.

— Я сам нарисовал его.

— Вы художник? — молодой человек, казалось, удивился.

— Да, — довольно заулыбался Чжинки. Его глаза заблестели, когда он обратил взгляд на портрет младшенького, нарисованный им с особой любовью. — Он уже давно висит здесь, неужели Вы его не видели?

— Не обратил внимания. Поразительное сходство, — пробормотал его знакомый. — Вы талант.

— Спасибо… Извините, я не спросил тогда, как Вас зовут, — немного виновато потупил взгляд Чжинки.

— Минхо.

— Минхо, а дальше?..

— Называйте меня по имени.

— Но я не могу… — без уверенности в голосе начал Чжинки.

— Тэмин же мог, почему не сможете Вы? — последовало возражение. — Не обременяйте себя излишними формальностями, Чжинки. Вы — брат моего друга, поэтому имеете право обращаться ко мне по имени.

— Хорошо, я… постараюсь, — нерешительно кивнул он.

— Ну и отлично. Вы хотели со мной поговорить? О чем именно?

И вправду, каким образом он собирался расспрашивать Минхо, задался вопросом Чжинки. Как бы фамильярно тот ни вел себя с возницей и как бы рьяно ни предлагал свою помощь, Чжинки все равно чувствовал между собой и ним бездонную пропасть. Все его вопросы, скорее всего, покажутся оскорбительными его новому знакомому.

— А… Как бы сказать… Обо всем, — забывшись, обвел он рукой пространство перед собой. — Простите, — опомнился Чжинки и положил руку на гриву стоявшей рядом лошади.

— Тогда может, обсудим все в более подходящей обстановке? — предложил Минхо.

— Давайте, конечно, — тут же подхватил Чжинки и полез на козлы.

Обойдя экипаж с задней стороны и, вытерев наконец незаметно ладонь о вытащенный из кармана платок, Минхо уселся рядом с вновь растерявшимся Чжинки.

— В чем дело? — вопросительно посмотрел на возницу его спутник.

— Я хотел повезти Вас в паб, но теперь не знаю, хорошая ли это идея, — признался тот. — Все же Вы, наверное, не привыкли бывать в таких местах. Там собираются одни простолюдины, да и выпивка дешевая. По качеству, в смысле…

Услышав последнюю реплику, Минхо прервал сбивчивую речь собеседника своим тихим бархатным смехом, как обычно, прошедшимся по всему телу возницы мурашками и собравшимся в стопах щекочущим ощущением. Чжинки подвигал пальцами ног, избавляясь от неудобства.

— Меня не напугаешь ни простолюдинами, ни дешевой по качеству выпивкой, — сквозь смех проговорил Минхо. — Не беспокойтесь, Чжинки. Поедем в Ваш паб.

Нельзя сказать, что в пабе было людно, однако место двое знакомых нашли себе с трудом — прямо у деревянной стойки, за которой стоял приветливый бармен. Воздух пивной пропах дымом самокруток и кислым запахом подаваемого здесь пойла, но люди в этом месте были, по мнению Чжинки, добрыми.