Читаем Ловцы кошмаров полностью

— Я бы рекомендовал командующему Фернаира оставить в форте двадцать-тридцать самых молодых и выносливых парней. Они будут отстреливаться со стен, замедляя приближение противника, пока это возможно.

— Хорошо, — согласилась королева, — но только без попыток доказать свою отвагу. Пусть сдерживают врагов, но не нужно вступать с ними в открытый бой. Укажи это в приказе. Когда захват форта будет близок, они должны бежать в Кайрог за остальными.

— Да, моя королева. Второго ястреба я отправлю в Кайрог. С предупреждением городничему о том, что нужно готовиться к обороне.

Гвелеста кивнула в знак согласия и благодарности:

— Моя печать у тебя есть. Используй красный сургуч.

— Есть новые известия о проклятии? — спросила королева чуть погодя.

— Нет, — покачал головой Ин. — Архимаг Моир доложил, что по-прежнему нет никаких признаков прямого воздействия на людей. Сейчас в коллегии исследуют ауры людей, погружённых в сон. Однако мы всё ещё не знаем причины происходящего.

— Да… Загадка… Эти кошмары и войска на западе не могут быть не связаны. Что, если враги пришли из-за моря? Что, если они несут за собой ещё невиданную нашим континентом угрозу? Может быть, это новая магия…

— Боюсь, ответы на эти вопросы мы сможем найти не раньше, чем случится первая битва, ваше величество. И то, если удастся захватить пленника.

— Да, но кое-что мы можем сделать уже сейчас. Пошли ястребов нашим соседям: в княжества Эдельстен и Беркруин, а также в королевства Таламтор и Аранскад. Узнаем, мучат ли их жителей кошмары. Используй жёлтый сургуч для печати — не хочу ждать ответа на письма несколько месяцев, но и не нужно привлекать внимание к нашим злоключениям. Мы пока не знаем, кому можем доверять.

— Как прикажете, моя королева. Я могу идти? — спросил Ин.

— Нет, постой. Как обстоят дела с поисками девочки?

Ин шумно выдохнул. Очутившись в привычной колее, погруженный в работу, он почти забыл о неделе блужданий по тавернам и грязным переулкам. А сейчас перед ним вновь возник образ Леста с испачканным наркотиком носом, и кулаки советника непроизвольно сжались.

— К сожалению, я ничего не нашёл. Я лично обыскал Хаддельгон и окрестные поселения, включая город Эдохас. Я общался с разными людьми, платил за слухи и сведения, но — ничего. Ни единой зацепки.

— Что ж, думаю, это и не должно было стать лёгким поручением, — королева не заметила недовольства Ина. — Нужно искать дальше. За пределами Хаддельгона и окрестностей. Она может оказаться где угодно в королевстве.

— Но, моя королева, искать безымянную девчонку в такой большой стране — всё равно что пытаться найти зерно пшеницы в мешке ячменя.

— И всё же нам нужно найти это пшеничное зерно, — ответила королева. — Разошли письма наместникам остальных провинций. Пусть они организуют поиски в своих вотчинах, начав с главных городов, и, если потребуется, дойдя до самых мелких деревень.

— Ваше величество, подобный ход может привести к непониманию со стороны народа. В то время как люди страдают от ночных кошмаров, их королева занята поисками десятилетней девочки. Люди могут подумать, что вы преследуете личные цели, вместо того чтобы решать общую проблему.

— Но ведь девочка и нужна для решения общей проблемы.

— Если мы свяжем девочку с проклятием в этих письмах, многие подумают, что она и есть причина всех злоключений. И всех, кто хоть немного будет на неё похож, ждёт самосуд.

— Нет-нет, — ужаснулась королева, — этого нельзя допустить! В послании наместникам ясно нужно указать, что мы ищем девочку, которая поможет снять проклятие.

— А если она не справится? Ведь вы основываетесь лишь на неясном предсказании ведуньи.

Королева вымученно и слегка снисходительно улыбнулась:

— Слишком много «если», Ин.

— Моя роль рядом с вами обязывает просчитывать всевозможные варианты и гораздо больше «если», нежели я успел назвать.

— Хорошо, озвучь, что ещё может случиться?

Ин молчал.

— Ну же, я прошу.

— Получив письма с призывом искать девочку сейчас, наместники могут усомниться в том, что их королева находится в здравом уме. Вот-вот начнётся война, люди напуганы. У них сейчас две мысли: сбежать от проблем или защищаться. И они ждут соответствующих приказов. Если они их не получат, то начнут задумываться о смене власти.

Гвелеста выслушала Ина и, казалось, круги у неё под глазами сделались ещё темнее. Королева опустила взгляд в пол и глухим голосом спросила:

— Ты тоже считаешь, что я потеряла рассудок, раз готова бросить все силы на поиски девочки?

— Нет… Я думаю, вы так сильно хотите помочь жителям Фэранфада, что готовы пойти почти на всё. И то, что вы никак не найдёте способа им помочь, вот-вот приведёт вас к отчаянию.

— Ты прав, — сказала Гвелеста, всё так же глядя в пол, — я и правда близка к отчаянию. Но если мы бросим искать девочку, то у нас не останется ничего. Нет никаких других решений загадки. Я верю, что эта девочка где-то ждёт, когда её найдут. Я верю, что она сумеет победить кошмары, терзающие королевство. И только это даёт мне надежду на то, что моё королевство выстоит и не сдастся врагу.