<p>Александра Каплунова (Лаверель)</p><p>Лед и пламя</p><p>Книга первая</p>

<p>Глава 1. Таверна</p>

Эта история началась в мире вечной осени. Много десятилетий назад земли соседствующих стран пострадали от катаклизма, вызванного мощнейшим выбросом магии всех четырех стихий… И именно с той поры вся природа будто бы застыла в одном времени года — осени. На месте опавшей рыжей листвы тут же отрастали хрупкие ржавые листики, в несколько мгновений проходя стадию почкования и разворачиваясь сразу желтыми или бурыми… Впрочем, жителям это, скорее было на руку, ведь в лесу всегда можно было найти грибы и ягоды. Урожай на полях зависел лишь от сезона дождей, потому мало кто из земледельцев оставался голодным, разве что самый ленивый… Конечно, у всего есть свой предел и рано или поздно земля переставала плодоносить, если за ней не ухаживали должным образом… Но и здесь спасали маги, работающие со стихией Земли. За определенную плату они восстанавливали почву и можно было снова и снова собирать урожаи… Те же, кому не хватало денег на услуги магов, просто переходили с места на место. Просторы той страны, где вершилась наша история, вполне позволяли им кочевать. Крупных поселений здесь было не так много. Да и какой смысл в дележке территории, если везде можно примерно в одинаковой мере заниматься земледелием и скотоводством… Потому то, в незапамятные времена, земли Тероса были разделены лишь на две конкретные зоны — Центр — самые богатые земли, сюда стекались торговцы отовсюду, здесь обитали известнейшие мастера и лучшие умельцы, сюда приходили учиться, потому как многие из крупных городов воздвигались вокруг школ и академий, здесь же находилось сосредоточие власти. Все крупные города относились к Центру и, если смотреть на карту, располагались кругом, внутри которого гордо стояла столица Тероса — Тар. В Диких же землях не было особо крупных городов, так, городишки, небольшие поселения, фермы и гектары лесов и полей, таивших в себе множество секретов и опасностей. Терос поистине огромная страна, занимающая почти целый континент… Лишь на окраинах остались еще некоторые земли, отказавшиеся подчиниться власти Центра. Побережье страны неустанно контролируется магами, дабы исключить возможность вторжения. Остальные жители исправно платят дань Центру, начиная с городков и заканчивая придорожными тавернами…

Что еще есть интересного в Теросе, так это его долгие-долгие дороги… По их пыли прошло уже множество тысяч ног, они могут привести во все концы мира. Они же провожают путников пылью, заметая следы. Уводя куда-то и в никуда. А кругом лишь вечно позолоченные леса, скрывающие в своих ветвях древние тайны…

Вот и теперь, как и всегда, рыжина окутывала землю. Трепетал ветер в листве, лениво гоняя душный воздух. Шорох деревьев Диких земель успокаивал усталых путников, остановившихся в тени и безопасности многовековых великанов…

Где-то там, среди них, чуть в стороне от дороги, покосившись крыльцом, стояла захудалая, ну или не очень (кому как), таверна.

Заглянув туда сейчас, посетитель мог бы застать весьма интересное действо. В центре зала было сдвинуто несколько столов, а вокруг, кто сидя, кто стоя, раззявив рты, устроились захмелевшие мужики. Контингент нынешним вечером собрался абсолютно разный. Были здесь и эльфы, и люди, и гномы. Кто-то выглядел весьма опрятно, одетый со вкусом, а от кого-то разило потом и перегаром так, что вблизи щипало глаза. Но сейчас они все были солидарны друг с другом, ибо на импровизированной сцене, в такт музыке, двигалась девушка. Ее волосы пылали огнем, в самом прямом смысле этого слова, глаза искрились, словно раскаленный уголь. Тело извивалось в невероятном, диком ритме танца. Движения ее пьянили, завораживали, не позволяя оторвать взгляда. Кто-то пытался протянуть руку, коснуться вожделенной нежной кожи, но смельчака тут же обжигала раскаленная искра…

Однако, сюда мы вернемся чуть позже, а сейчас обратим внимание на другого персонажа этой истории, который в это самое время, уже за пределами таверны, нещадно гнал своего вороного жеребца. Мужской силуэт, облаченный во все черное, конрастно выделялся на фоне золотой листвы. Полы длинного свободного балахона извивались и хлопали на ветру, грива скакуна вилась, точно пламя. Конь уже давно дышал тяжело, вокруг рта проступила густая пена. Через быструю дробь копыт иногда пробивался голос всадника, неустанно подгоняющего скакуна. И лишь толстые столбы пыли оставались за ними…

Всадник оглянулся. Позади никого.

«Оторвался?» — Подумал он, не сбавляя хода, будто бы и не замечая, что лошадь под ним на последнем издыхании. Сейчас он проводил своеобразный эксперимент…

Вот уже не первую неделю некто, облаченный в белую хламиду, излучающий просто невероятную по силе энергию, преследовал его. Только вот стоило лишь попытаться сосредоточиться на преследователе, сфокусировать взгляд, как тот растворялся в воздухе, словно утренний туман. Всадник и сейчас пытался разглядеть позади погоню, на секунду ему даже почудилось, что он снова видит белесый силуэт…