– Пятьсот сорок миллионов лет назад, – Даг покачал с сомнением головой.

– Большой срок, – сказала Гэби. – Но вот что интересно: как так получается, что более старый корабль одновременно является более совершенным?

Все задумались.

– Перемещение во времени? – Даг, как всегда, из всех ответов выбирал самый безумный.

– Поскольку форма кораблей схожа, мы решили, что это тоже атинский корабль, – рассуждал Джек. – Или дело рук родственной им цивилизации. Но ты считаешь, что они вообще могут не иметь никакого отношения друг к другу.

Гэби кивнула в знак согласия.

– У меня ум за разум заходит, – пожаловался Даг.

Джек засмеялся. Он чувствовал, что они близки к разгадке. Еще чуть-чуть и все элементы пазла встанут на место.

– Да забодай меня комар! – вдруг воскликнул Грант на своем безупречном британском.

– Еще один жучок в коллекцию? – вежливо просил Джек, собираясь предложить здесь уже заканчивать и идти дальше к основному строению.

– Мы совершенно неверно себе представляли этих чудесных созданий, – поспешно сообщил Грант, пока собравшиеся не начали расходиться.

– Что узнали, доктор Холланд? – Анна подошла поближе.

Джек подумал, что для здешних созданий определение чудесные плохо подходит, учитывая, что одно из них сожрало Петерсона, а другое проткнуло насквозь и утащило под воду Диаса.

– Они не животные, – спешил объяснить Грант. – Не в том смысле, который мы вкладываем в это слово. Помните те первые образцы в лаборатории?

– У них отсутствовала ДНК, – сказал Джек.

– И они были не на углеродной основе, – добавил Даг.

– Да, – Грант встал и заходил взад-вперед. – У них было совершенно другое молекулярное строение. Первый случай встречи с жизнью на основе кремния, да? Так вот: я был неправ. Миллионы и миллиарды кирпичиков, из которых состоят эти существа, – это не клетки. Это – высокотехнологичные самовоспроизводящиеся нанороботы.

– Еще раз? – у Джека буквально отвисла челюсть.

– Мельчайшие, с молекулу размером, роботы, запрограммированные на выполнение определенных задач. В частности, на самовоспроизводство. Механизм включается, когда такое существо съедает что-то из окружающей среды. Понимаете? Это прекрасно сбалансированная экосистема, населенная в основном роботами.

– То есть, – уточнила Гэби, – нанороботы получают энергию от окружающей среды и используют еду как молекулярный материал для воспроизводства самих себя?

– Именно, – подтвердил Грант. – Что предполагает наличие какой-то связи между ними: они же должны знать назначение тех клеток, которыми они становятся. У людей эту роль выполняет ДНК, здесь возможен другой механизм.

– Возможно, они более вариативны, – предположил Джек.

– В смысле?

– Ну, не знаю… Например, наноробот, запрограммированный быть ногтем на ноге, получает указание стать клеткой эпидермиса. Такие… суперстволовые клетки. Я еще в первый раз заметил, что почва слега светится. Если это отработанные наноклетки, может, они используют что-то вроде биофотоники…

– Доктор Холланд, – заинтересовалась Анна, – если наноклетки все время себя воспроизводят, что происходит с теми, у кого это получается лучше всего?

– Они могут сильно вырасти, – слова Гранта все поняли одинаково.

– Так вот как бегемот вырос таким большим!.. – подвел итог Джек.

Стоукс помахал винтовкой.

– Нанороботы или кто бы там ни был, предлагаю двигаться, пока не стемнело.

Глава 39

На поверхности солнце или то, что его изображало, клонилось к закату. Но не сумерки смущали группу.

– Ты говорил, нам на восток?! – Стоукс почти кричал на Керра.

– Смотрите, сержант, – Керр ткнул пальцем в карту воздушной съемки, по которой они ориентировались. – Тут нет ни севера, ни юга, ни востока, ни запада. Я только и могу сказать, что в ту сторону или в эту.

– Заблудились? – спросил Даг, разглядывая густые заросли перед собой.

– Дайте посмотреть, – Джек взял распечатку. Дроны по-прежнему кружили над их головами, но проблема была в том, чтобы определить ориентир на местности. – Так. В трехстах ярдах слева от основного строения виден холм. Здесь знакомое болото. Похоже, мы двигаемся в обратном направлении. – Джек повернулся вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов и вытянул руку. – Нам туда.

В этот момент земля задрожала под их ногами (сам звук и характер этого сотрясения были памятны всем). Джек и Стоукс переглянулись.

– Скажите мне, что это не то, что я думаю! – воскликнул Грант.

Звук стал громче.

– Бегемот! – прошептал Даг.

– Ладно! – Стоукс устремился в указанном направлении. – Надеюсь, вы правы.

Они продолжили прорубаться сквозь заросли, но тот, кто шел за ними, нагонял их.

– Не уйти… – выдохнула Гэби.

– Спокойно, – Джек встал за ее спиной. – Доверь ходьбу экзоскелету.

– Ходьбу?! Я хочу полететь!

– Что ему от нас надо?! – Даг спешил как мог. – Что мы вообще ему сделали?!

– Защита территории, – предположил Грант, а может, это не он, а она, и у нее течка.

– Обнадежил, – отозвался Джек. – Давайте теории – на потом!

У них за спиной деревья гнулись и ломались, как под крылом мощного шторма.

– Вижу вход! – крикнул Стоукс с заметным облегчением.