– Грант давно носится с одной безумной идеей, в чем-то похожей на то, что вы открыли. Только не говорите ему, что это я вас подучил, а то он мне мозг вынесет.

– Постараюсь, – засмеялась Миа.

Джек собрался было уходить, но спохватился:

– Вы были на той стороне, поэтому скажу вам: портал ведет не туда, куда мы думали.

– Что? Не на другую планету?

– Под городом находится еще один инопланетный корабль, и он в два раза больше, чем тот, что мы нашли в Заливе.

Новость потрясла Мию, что отчетливо отразилось на ее лице.

– Пусть это будет между нами. Помните, что Алан руководит Стражем, а они хотели уничтожить первый корабль.

– И нас вместе с ним…

– Я не просто не доверяю ему – но просто уверен, что ничего хорошего от него ждать не приходится.

– Полностью согласна. Но что мы можем?

– Если бы я считал, что пуля между глаз решит вопрос, – понизив голос, сказал Джек, – он бы ее уже получил. Но Страж – это многоголовая Гидра: отруби одну – появятся новые.

– Он все время пытается контролировать мою работу, – со злостью сказала Миа.

– За этим он вас сюда и привез. Я видел, как он инструктирует в коридоре доктора Янссон. Постарайтесь, чтобы он не получил того, чего добивается.

У Джека на поясе квакнула рация. Вызывал Адмирал Старк.

– Слушаю.

– Спускайтесь в лагерь, Джек, и снаряжайтесь. Команда почти готова к выходу. И вы сами понимаете – это наш последний шанс: пан или пропал.

Глава 32

29 часов, 43 минуты, 26 секунд

Лагерь Зулу кипел. Люди Юрия вскрывали деревянные ящики с оборудованием. Роботы-грузчики сновали туда-сюда, груженные под завязку припасами и снаряжением. Там были и сменные фильтры для регенераторов кислорода, и сборные элементы надувного плота. Все готовились как к последнему, решающему, сражению. В ушах Джека звучало напутствие Старка: пан или пропал.

Появился Грант, облаченный в биокостюм.

– Не знал, что вы с нами.

– Сам до последнего момента не знал, – усмехнулся Грант. – Но меня соблазнили кремниевые формы жизни. Если повезет, проведу полевые исследования.

К ним присоединились Гэби и Даг.

– Юджин струсил и остался изучать рентгеновские снимки, – насмешливо сказала Гэби. – Да и мне надо бы передохнуть от источаемого им аромата.

Джек засмеялся. Он прекрасно понимал, почему они здесь и что дело не в чьей-то личной гигиене. Просто исследователю трудно устоять перед соблазном принять участие в изучении инопланетной экосистемы, пусть даже возникшей на планете Земля в некоем замкнутом пространстве.

– Это будет опасное путешествие, – машинально сказал он, даже не рассчитывая, что кто-то его услышит.

Появились Анна и Иван в сопровождении Юрия и его инженеров.

– Иван, приятель, ты выглядишь как новый! – Грант хлопнул сумками для образцов, которые держал в каждой руке; сумки издали пустой гулкий звук.

– Спасибо, это в основном заслуга Анны.

Люди переглянулись с некоторым изумлением.

– Я установила Ивану логический и самообучающийся алгоритм, что расширило его словарь и улучшило мышление. Ты доволен изменениями, Иван?

– Очень! – голова Ивана повернулась вокруг своей оси так, чтобы его четыре красных глаза могли встретиться с глазами Анны.

Она протянула руку и пожала один палец его металлической клешни.

– Иван остался по-прежнему немногословным, – заметила Гэби.

– Таким он мне нравится, – сказал со смешком Даг. – Смотри, Анна, не преврати его в сентиментальную тряпку: его инстинкты киллера нам еще пригодятся.

– За инстинкты киллера можете не беспокоиться, – успокоил его Юрий. – В Ивана встроена программа, фильтрующая внешние вмешательств, чтобы ни один хакер не мог перехватить контроль, – Юрий провел пальцем по планшету, и Иван сразу же оттолкнул руку Анны.

– Сохраняйте дистанцию, – сказал он металлическим голосом. – Это первое и последнее предупреждение!

Следом раздался холодный звук патрона, досылаемого в патронник.

– Отлично, Юрий! – поспешно сказал Джек. – Мы поняли. Теперь отключите боеготовность № 1, пока никто не пострадал.

Юрий, после короткого колебания, вернул Ивана в его исходное дружелюбное состояние. Иван даже снова взял Анну за руку, хотя было видно, что эта шизофреническая сцена привела ее в большое недоумение.

– У твоего дружка раздвоение личности, – сказал слегка побледневший Даг.

Прибыли сержант Стоукс, капрал Керр и другие бойцы Delta.

Адмирал Старк закончил проверку оборудования и присоединился к остальным.

– Все в сборе? Начнем. Мы знаем, что фауна по ту сторону не отличается дружелюбием. Сначала предполагалось увеличить численность экспедиции, но пришлось бы заодно увеличивать объем перемещаемых припасов. Юрий и Volkov Industries предложили другое решение.

– Танк? – спросил с надеждой Даг.

– Нет, – Старк показал на иссиня-черный каркас за своей спиной. – Экзоскелет Argos. Надевается поверх биокостюма, помогает преодолевать препятствия и очень полезен в рукопашной.

– Сколько весит? – спросил Джек, осматривая изделие. Особое впечатление производили гидравлически усиленные суставы.