– Жалуйся, – сказал светловолосый воин. – Обязательно жалуйся. Твои люди останутся рабами, пока не пришлёшь за них выкуп. А подарки… ты же читал этот пергамент? – он захохотал. – Вот мы и есть те самые иврим, о которых Абдихиба предупреждает твоего повелителя. Спрячь этот свиток и запомни всё, что сейчас услышишь. Я – король иудеев Давид бен-Ишай. Фараон может прислать ко мне в Хеврон тебя или кого-нибудь другого для переговоров, если он хочет, чтобы его караваны спокойно проходили по нашим дорогам. Иврим требуют свою долю от товаров, которые мы будем пропускать и охранять от разбойников. Теперь повтори трижды моё имя: Давид бен-Ишай.

Выслушав и скривившись от варварского произношения, Давид приказал одному из воинов:

– Ира бен-Икеш, проводи этот караван до их сторожевого поста.

Он развернулся, ударил мула плёткой и через минуту исчез вместе со своим отрядом за песчаным холмом, увозя дань ивусеев фараону.

Один из отбитых Давидом караванов, приведённых в Яффо, попался на глаза Ахишу. Осмотрев дань, басилевс Филистии остался доволен. Давиду и его Героям было послано приглашение прибыть к Ахишу в главный город Филистии – Гат.

Они не виделись со времени злополучного построения филистимского ополчения в Афеке перед походом на Эрец-Исраэль. Тогда правители городов побережья потребовали от Ахиша отослать Давида и его Героев обратно в Циклаг, опасаясь, что иудеи перейдут на сторону короля Шауля.

Басилевс был по-прежнему расположен к Давиду, но с помазанием его в короли не поздравил. Вскоре, оставив остальных гостей во дворце, Ахиш повёл Давида на берег моря, усадил рядом и стал расспрашивать. О новом союзе кочевников в Негеве ему уже было известно, а про египетские новости он узнал от посланника фараона, направлявшегося в Хеврон для выкупа солдат своего поста, захваченных иудеями.

– Что это за Рыжий у тебя и почему твои Герои, не испросив моего разрешения, нападают на солдат фараона? Ты – мой слуга, поэтому всё недовольство этот глупый египтянин выложил мне. Я ответил ему достойно. Но чтобы впредь никаких войн ты без моего разрешения не вёл.

Ахиш устал. Он сделал знак, и тут же явились рабы с циновками. Хозяин и гость улеглись у самой воды, так что желтоватая пена прибоя оседала на их пятках, не спеша возвратиться в море.

Солнце приближалось к горизонту, песок остывал, а от воды ещё тянуло теплом, и на ум приходили мысли о далёких, невидимых отсюда мирах. Рабы принесли воду и блюдо с нежной, только что выловленной и изжаренной рыбой. Подперев голову руками, басилевс и Давид смотрели на шафрановую линию горизонта, за которым тонуло светило.

– Как вы можете жить вдали от моря! – удивлялся Ахиш.– Что вы видите, кроме своих овец, песка да камней!

– В пустыне наш праотец говорил с Богом, – сказал Давид, но Ахиш продолжал своё:

– Наверное, это благодаря жизни у моря, филистимляне всегда были свободным народом. Землю можно отнять, завоевать, поделить. Море – никогда. А вы зависите от каждого дождя над вашими полями. Ваши священнослужители каждый год напоминают вам: «Рабами были мы в Египте», чтобы вы знали своё место.

– Нет! – разволновался Давид. – Это чтобы и дети знали, какого быть рабами. Вот вы…

Ахиш, улыбаясь, протянул ему кружку:

– Попей и успокойся.

– Вот вы говорите своим воинам, – не унимался Давид, – «за морем богатые земли. Идём, заберём их, а людей, которые там живут, сделаем рабами». Мы же, какими бы сильными ни стали, не пойдём захватывать чужие земли. Но та, что заповедал нам Господь – наша!

Пусть он так считает, – думал басилевс. – Лишь бы служил мне верно и ничего не просил.

***

Глава 9. Зачем вошёл ты к Рицпе?

Авнер бен-Нер не мог уснуть: не шёл из головы Эшбаал. Недаром никто в Стране Израиля не называл его иначе, чем «Срамник»! Авнеру противно было думать об Эшбаале, он старался сосредоточиться на доставке зерна и оружия для армии. После злосчастного жертвоприношения, сорвавшего нападение на Йеѓуду, Авнер оставил мысль о новом походе навсегда и вернулся к главной цели, которую они с Шаулем определили в свою последнюю встречу: собрать ополчение всех племён иврим и тогда ударить по филистимлянам. Он многого добился за эти годы, обходя север и восток Страны Израиля. Племена иврим были согласны выступить всем вместе против завоевателей, жалели, что не успели привести свои отряды к королю Шаулю, и тому пришлось с малыми силами противостоять армии Филистии с её пехотой и колесницами. Но стоило начать обсуждать подробности похода, как начинались споры. Одни не представляли войско иврим без ополчений Йеѓуды и Шимона, а те подчинялись только Давиду; у других шли непрерывные стычки с соседями, и они опасались, что едва кочевники услышат, что воины-иврим ушли в поход, как тут же нападут на их наделы; третьи требовали слишком большой помощи продуктами и оружием.

И никто не соглашался, чтобы им командовал король Эшбаал. Ни историю с египетским постом, ни позор у жертвенника скрыть не удалось – о них судачил весь Кнаан.