Читаем Хроники Вандербурга полностью

— Оно неплохо, конечно. Нечего сказать, удивил ты меня. Приятно удивил. Но, Леон, если бы дракона легко было снять, почему его фотографий так никто не сделал?

— Очнись, Гусь. Ах, простите, Густав Ван Фаррен Второй, — Леон впал в какое-то веселое возбуждение, — ты не догоняешь, что наше положение уникально. Сделаем снимок… по блату. По блату Лесного Хозяина, которого мы успешно держим за жабры.

Ну, загнул! Как бы Лесной Хозяин не обиделся. А нет, тот вроде ничего. Стоит, ухмыляется.

— Уважаемый Лесной Хозяин, — обратился к нему с притворно-приторной вежливостью Леон, — можно вас попросить сопроводить нас до ближайшего дракона? И дать нам его запечатлеть для истории. Это, если угодно, дополнительное условие сделки. С моей стороны.

— Как хотите, — Лесной Хозяин вздохнул. Так вздыхают, когда понимают — предстоит что-то неприятное, но неизбежное. Странно… Уж от него-то, такого могущественного, я подобных вздохов не ожидал.

* * *

Для среднестатистического асфальтового вандербуржца лес представляется какой-то идиллической картинкой, или увеличенной копией городских парков, случайно уцелевших от переваривания мегаполисом. Где деревья подстрижены, трава ровная, а фауна… фауны либо нет вовсе, либо она умело прячется, боясь самопровозглашенного Царя Природы. Если есть там хищники, то со служебными обязанностями. Например, волк ест больных и слабых животных, а здорового зверя или человека проигнорирует, даже если будет подыхать от голода. Медведи в представлении «детей асфальта» питаются исключительно малиной и медом, а если ни того, ни другого нет — тупо лежат в берлоге и сосут лапу. Зверолюди, ясное дело, типа наших младших братьев — пугливые, дикие, невежественные, но вроде разумные.

Насчет последнего, я, в принципе, согласен. Только разумное существо может использовать какие-либо технические средства, даже примитивные типа палки. Но ни малейшего сочувствия эти мохнатые и хищные твари у меня не вызывают, равно как и желания «обогреть и накормить». Я не против, что их стравливают на подпольных боях без правил; после того нападения я совершенно не против. Драконы, конечно, страшные, здесь мнение среднестатистического обывателя и охотника совпадают. Но тем более вторым непонятна нездоровая тяга первых к этим чешуйчатым монстрам.

В магазинах игрушек плюшевые драконы идут нарасхват. Самая популярная компьютерная игра — «Нападение драконов», причем играть можно как за людей, отражающих вышеназванное нападения, так и за самих драконов, ни с того ни с сего собравшихся в стаю. Ночной клуб «Дракон» — самая престижная тусовка в городе. Рок-группа «Крылья Дракона» до сих пор собирает полные залы, хоть и начинала во времена моей молодости. Драконов изображают на логотипах фирм и вывесках. Слово «дракон» в различных падежах встречается в названиях магазинов, журналов, жвачек, даже туалетной бумаги. Как вам туалетная бумага «Чешуя дракона»? Лично я не завидую тем, кто ей пользуется. И не будет для меня большой неожиданностью, если какая-нибудь газетка, или телеканал выложит за снимок живого дракона кругленькую сумму.

Насчет мирных обитателей леса представления вандербуржцев не менее глупы в своем простодушии. Принято, например, считать, что единорог — это прекрасное, грациозное животное, похожее на лошадь, но с рогом во лбу; покрытое белой нежной шерстью и с тонкой золотистой гривой. Причем, совершенно мирное и безобидное существо, рог у него, это так, для украшения.

Насчет сходства с лошадьми — это правда. Они родственники в той же мере, как собаки и волки. Все остальное — чушь. Те единороги, что подходят под это описание, выводятся на специальных фермах под Вандербургом исключительно в декоративных целях. Для выставок или для богатых клиентов. Часто — и то и другое. Этим нежным существам делать в дикой природе так же нечего, как таракану на танцполе. Или школьному чемпиону по шахматам — в вотчине Повелителя Темных Улиц. Про мирный нрав этих существ я уже молчу, этот стереотип почище медведя, сосущего лапу. Или хищники обходят единорогов стороной за красоту?

Единорог, мимо которого я прошел в компании с действующим и будущим Лесными Хозяевами, не был ни шибко красивым, ни, тем более мирным. Просто грязная серая лошадь, чей лоб венчал рог в руку толщиной и такой же длины. Заметив чужаков, он фыркнул, начал по-бычьи рыть копытом землю, готовясь оборонять свою территорию. Но вскоре до него дошло, что перед ним целых два Лесных Хозяина, и лучше в этой связи на рожон не лезть. А мы продолжили свой путь к ближайшей берлоге дракона.

* * *

Место, где обитает дракон, легко узнать. Это, как правило, обширная поляна, окруженная поломанными деревьями и засыпанная костями съеденных животных, либо огромная пещера в горе. Дракон, бывший целью наших поисков, относился к первой категории. Как он называется по-научному? Дракон Лесной?

Дракон Лесной в данный момент отсутствовал. Видимо, крылья разминал, либо искал себе обед. Когда мы достигли поляны, Лесной Хозяин развел руками.