Читаем Хищные птицы полностью

Во время третьей перемены Клейнханс опомнился и, как хозяин банкета, предпринял отважную попытку возобновить разговор. Он наклонился вперед, чтобы отвлечь внимание ван де Вельде от тарелки.

— Полагаю, вы захотите разобраться с вопросом английских пиратов прежде, чем приступите к другим делам? — спросил он.

Ван де Вельде энергично кивнул, но его рот был слишком набит сочным лобстером, чтобы он мог ответить словами.

— Вы уже решили, как вы проведете следствие и трибунал? — мрачно поинтересовался Клейнханс.

Ван де Вельде шумно проглотил лобстера, потом ответил:

— Их казнят, само собой, но не раньше, чем их капитан, известный корсар Фрэнсис Кортни, откроет, где спрятал недостающую часть груза компании. А потому мне бы хотелось немедленно созвать трибунал.

Полковник Шредер вежливо кашлянул, и ван де Вельде нетерпеливо посмотрел на него:

— Да? Хотите что-то сказать? Ну, говорите.

— Сегодня у меня была возможность проверить, как продвигаются работы на укреплениях замка, сэр. Одному Господу ведомо, когда нам придется снова воевать с Англией, но это может случиться довольно скоро. Англичане — воры по своей натуре и пираты по призванию. И по этим причинам, сэр, Совет Семнадцати в Амстердаме ставит на первейшее место завершение нашей крепости. Это совершенно ясно изложено в моем приказе и в письме о назначении командующим форта.

Каждый из сидевших за столом мгновенно стал серьезным и внимательным при упоминании о священных Семнадцати, словно произнесли имя некоего божества. Шредер позволил тишине немного продлиться, чтобы она подчеркнула его слова, потом продолжил:

— Но работы идут намного медленнее, чем того желают их превосходительства.

Майор Лотен, отбывающий в отставку командир гарнизона, вмешался:

— Да, работы идут немного медленнее необходимого, но к тому есть серьезные причины.

Строительство являлось прямой обязанностью майора и главным делом губернатора. Ван де Вельде уставился на Лотена и сунул в рот еще кусок лобстера. Соус был воистину восхитительным, и новый губернатор вздохнул от удовольствия, предвидя впереди пять лет такого прекрасного питания. Определенно, он должен купить шеф-повара Клейнханса, пока тот его не увез.

Но ван де Вельде изобразил на лице торжественную серьезность, слушая, как объясняется Лотен.

— Мне очень не хватало рабочих рук. Этот весьма прискорбный бунт рабов оставил нас без них, — запинаясь, произнес майор.

Ван де Вельде нахмурился.

— Именно об этом я и хотел поговорить, — тут же подхватил Шредер. — Если нам не хватает людей, для того чтобы исполнить ожидания Семнадцати, не стоит ли нам принять мудрое решение и использовать двадцать четыре пары рук сильных и крепких английских пиратов, вместо того чтобы казнить их?

Все сидевшие за столом уставились на ван де Вельде, чтобы понять его реакцию, ожидая, что он даст указание. Новый губернатор глотнул, потом поковырялся указательным пальцем в зубах, извлекая кусочек скорлупы лобстера, и лишь после этого заговорил:

— Кортни пощадить нельзя. И нельзя отправить на работу на укреплениях. Согласно словам лорда Камбра, чье мнение я уважаю, — он склонил голову в сторону присутствующего за столом Буззарда, — этот англичанин знает, где спрятана недостающая часть груза. А кроме того, моя жена и я, — теперь он кивнул Катинке, сидевшей между Клейнхансом и Шредером, — вынуждены были терпеть недостойное обращение с его стороны…

— Полностью согласен, — сказал Шредер. — Его необходимо заставить признаться, где он спрятал золотые слитки. Но остальные? Казнить их — пустая трата сил, в то время как нам на стенах нужны руки. Как вы полагаете, сэр? В конце концов, они просто тупоголовые скоты, они даже не понимают всей серьезности своих преступлений, зато у них крепкие руки и спины, они могут работой заплатить за содеянное.

Ван де Вельде уклончиво хмыкнул.

— Мне хотелось бы услышать мнение губернатора Клейнханса по этому вопросу, — сказал он и снова набил рот.

Вжав голову в плечи, он уставился маленькими глазками на своего предшественника. Ван де Вельде весьма дальновидно перекладывал ответственность за принятие решения на него. А позже, в зависимости от последствий, он всегда сможет выйти сухим из воды.

— Конечно, — заговорил губернатор Клейнханс, небрежно взмахнув рукой, — сейчас хорошие рабы стоят почти тысячу гульденов за голову. И такое добавление в кошелек компании должно быть высоко оценено их превосходительствами. Семнадцать уверены, что колония должна сама себя обеспечивать, а не тянуть деньги из казны компании.

Все присутствующие принялись серьезно обдумывать услышанное. И в наступившей тишине Катинка произнесла музыкальным голосом:

— Вообще-то, и мне понадобятся личные рабы в хозяйстве. И я была бы рада возможности приобрести хороших работников даже по столь непомерной цене.

— Но по международному соглашению и протоколу продавать в рабство христиан запрещено, — напомнил ей Шредер, видя, что его перспектива получить хороших работников на укреплениях начинает затягиваться туманом. — Даже англичан.