Читаем Кэлками. Том 1 полностью

Но олени еще не устали, а только сильнее разогрелись, поэтому обогнать Поктрэвкана пока непросто. Кэлками легонько ударил пятками по стертым бокам животного, подгоняя его. Верховой резко ускорил бег и туго натянул поводья. Шумное дыхание бегущих оленей за спиной немного стихло, стало быть, они поотстали. Но тут же снова приблизились вплотную. Впереди Кэлками ехали теперь всего три гонщика. Остальных охотник обогнал, хотя и не стремился к этому. Остальные гонщики растянулись по дороге. Далеко оторвалась упряжка Алгимара, только снежная пыль вихрится за ней. Наконец показался длинный и широкий плес реки с крутым изгибом влево. Пряговая упряжка сопровождающего, не замедляя скорости, повернула влево, повторив изгиб и, круто развернувшись назад почти под обрывистым берегом, резко остановилась. Алексей Алгимар, соскочив с нарты, поправил широкие кожаные шлеи на плечах ездовых оленей и, снова усевшись на легковую нарту, со свистом взмахнул тонким кынкыром (тонким прутом, выструганным из березы). Этот звук кнута хорошо знаком пряговым оленям, поэтому они очень остерегаются его. Упряжка мигом сорвалась с места и, разбрызгивая пушистый снег, во всю мощь понеслась назад немного сторонкой от дороги, по которой только что проскочили соревнующиеся гонщики. Все седоки до единого повторили замкнутый упряжкой разворот, чтобы не допустить нарушения правил гонок. И никто не повернул обратно оленей, не доехав до конечного круга. На последнем повороте гонщики подтянулись, потому что олени умерили бег и плотной гурьбою проскочили небольшой участок снежной целины, прежде чем выскочить на дорогу, ведущую назад к стойбищу.

Тем временем Алгимар тормознул упряжку, чтобы посмотреть, все ли прошли дистанцию. Теперь он уже никого ждать не будет, ибо при поломке нарты, обрыве ремней, падении с нарты, может перекрыть дорогу и вместо пользы только помешает гонщикам, а это уже плохо. К тому же олень — сильное животное, и на гонках происходят травмы четвероногих участников соревнований. Но пряговые олени Алгимара тоже подобраны по всем статьям для быстрого и длительного бега. И для верховых оленей практически недосягаемы.

— Хак, хак… — слышались погоняющие крики. Гонщики устремились по дороге, перегоняя друг друга. Ездовые олени прекрасно понимают, что это состязания на скорость, поэтому каждый стремится оказаться впереди других.

Упряжка Алгимара умчалась по дороге к финишу. Он уже безупречно выполнил поставленную перед ним задачу.

— «Пора! Нужно дать свободу Поктрэвкану, ослабить поводья и пусть мчится к финишу», — подумал Кэлками и пришпорил пятками по широким бокам верхового оленя. Поктрэвкан встрепенулся и во всю прыть понесся вперед, обгоняя едущих впереди всадников. От чрезмерного напряжения уши верхового опустились и повисли как пустые рукавицы. Кэлками плотно прижался к седлу, прохладный ветер проникал под туго завязанную шапку. Рядом показалась рыжеватая голова Кукаки с раскрытым ртом. Нельзя давать ему обгон, иначе Поктрэвкан уже не сможет его опередить, уж слишком силы у них равные.

— Хэк-хэк! То-хок! — осипшим голосом попытался крикнуть Кэлками и снова ударил жесткими пятками торбасов по ребрам верхового бегуна. Но и этого было достаточно. Поктрэвкан напряг силы и пронесся мимо почти обогнавшего его пегого противника. Кукаки приотстал, хотя хозяин его, Илани Антон, пытался погонять как мог.

Илани, опытный ездок, сидел в седле как прилипший. Остальные гонщики все остались позади. Громкого, как кузнечные меха, дыхания оленей уже не было слышно. Только пустынная белая дорога, по-прежнему извиваясь, тянулась по реке.

Кэлками мельком оглянулся. Основная масса гонщиков разряженной вереницей тянулась за ними, пытаясь подтянуться. Но тщетно, олени устали, хотя шли еще приличным галопом. Илани тоже немного приотстал, на длину десяти арканов. Длинноногий Кукаки бежал широкой рысью.

«Антон взял короткую передышку, чтобы снова повторить попытку обогнать меня», — подумал Кэлками. Он тоже попридержал Поктрэвкана, переводя его на рысь. Пусть восстановит дыхание перед последним рывком. Наконец дорога повернула в лес в сторону сопок. Поктрэвкан повел головой, навострив уши. Кэлками не стал оглядываться, он и так понял, что Кукаки увеличил темп, чтобы на последнем отрезке пути обойти его. Не сбавляя бега, опытный Поктрэвкан снова пошел галопом по твердой обкатанной дороге. Кэлками не оглядывался, но слышал окрики поджимающих позади гонщиков и скрип копыт бегущих оленей. Впереди между деревьями мелькнула упряжка Алгимара и его заснеженная спина.

«Ну надо же, что он до сих пор тут делал?» — подумал Кэлками.