Читаем Изнанка Истины полностью

Прежде чем вернуть крышку на место, я, поколебавшись, накинул цепочку на шею. Стилет привычно скользнул на грудь, и я едва подавил желание спрятать его за ворот куртки, как делал всегда. Поднял глаза на А'Кариэлла — и увидел на раскрытой ладони эльфа его «подарок». Это было кольцо-печатка, неброское и совсем аскетичное на вид — на первый взгляд, слишком массивное для того, чтобы удобно держаться на длинном эльфийском пальце.

— Ты выбрал Искру Жизни, — констатировала Халлоран. — Надень её и носи, не снимая. Если сумеешь в нужный миг переступить через себя…  Если забудешь о гордыне, боли, ненависти…  Если решишься, когда пробьёт час, вдохнуть её в того, чья смерть могла бы стать твоим утешением и залечила бы душевные раны — ты победишь Судьбу…

— Что я должен с ним сделать? — А'Кариэлл в растерянности повернул на пальце кольцо.

Однако Халлоран уже смотрела на меня.

— Воистину, — проговорила она, — даже выбирая вслепую, вы предпочли оказаться как можно дальше друг от друга…

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, смутно предчувствуя тревогу.

— Твой дар вручила тебе Смерть. — орка медленно провела призрачной ладонью вдоль кромки тонкого лезвия. — Это Ловец Душ. Необходимый инструмент магического дознания…

— Знаю! — не выдержал я.

Палаческие ритуалы зародились ещё в начале времён, когда Мир только познавал магию. И не было народа, в той или иной мере не знакомого с ними…  Для Меча Тьмы он был обыденной вещью, словно нательная Звезда — для богобоязненного простолюдина. Носили его больше для порядка — но я отчётливо помнил те несколько раз, когда пришлось пускать «палача» в дело. Помнил так, как будто это было вчера. Хотя, если бы только мог, предпочёл бы забыть…

Тень Безымянного!…  Для чего мне стилет? Привычка?…

— Держи его у своего сердца! Никогда не оставляй!…  — велела орка. — Тебя ждёт нелёгкий путь…  Именно твоей руке в своё время суждено будет нанести смертельный удар — тому, за чью жизнь ты, не задумываясь, отдал бы свою…

— Что?!

— И, если выдержишь то, что выпадет, не отступишься и не дрогнешь — ты победишь Судьбу, — заключила она, отворачиваясь.

Что она несёт?!

Победить Судьбу, убив того, кто…  Убив?!

— Прошу тебя! — в отчаянии выдохнул я. — Поясни…

— Ловец у тебя в руках, — произнесла орка. — Ты всё поймёшь сам…  Когда настанет час.

— Проклятье!…  - я дёрнул с шеи цепочку. — Я не стану…

— Тогда проиграешь Судьбе! — припечатала Халлоран. — Встав на развилке, ты волен выбрать любой из путей…  Но, если сейчас откажешься от дара — лишишь себя даже шанса понять, отчего тебе достался именно он и как он может помочь…

Демоны!…

Что ж, она права, но лишь в одном…  Пусть проклятый стилет остаётся — кто знает, возможно, провидица всего лишь прочла открывшиеся ей знаки неверно…

Но никто и ничто на свете не заставит меня делать выбор против своей воли!

— Угомонился? — Халлоран подняла на меня глаза.

— Ты обещала нам металл, упавший с неба…  — угрюмо напомнил я. Возможно, весьма бестактно — однако продолжать затронутую тему не желал.

— Обещала…

Орка хмыкнула, смерив меня проницательным взглядом. Но раньше, чем я успел взорваться и, наплевав на всё, высказать «провидице» своё отношение к расплывчатым пророчествам и непрошенным подаркам, широким взмахом руки указала на высокий каменный «дворец».

— Подойдите к воротам. И хорошенько ударьте по камню, заслоняющему вход.

— Ударить чем?

— Колотушкой. — приглядевшись, мы увидели рядом с валуном у самых створок некое подобие массивного молотка.

Сложно было предположить, как именно этот странный способ поможет открыть запечатанный проход, однако я уже перестал чему-либо удивляться.

А'Кариэлл первым поднял молоток и с размаху опустил его на каменную глыбу.

Что-то где-то неясно скрипнуло, дрогнуло под ногами — но дверь осталась закрытой.

— Дай-ка я!…

Я перехватил у эльфа молот. Примерился…  Размахнулся…

С глухим стоном земля внезапно ушла из-под ног. Наш крик утонул в жутком грохоте осыпающегося камня. Мы с А'Кариэллом, потеряв равновесие, рухнули в разверзшееся жерло пропасти вместе с обломками пола и тучами вековой пыли.

Удар…

От боли потемнело в глазах. Но способность видеть почти сразу же начала возвращаться…  Я осознал, что ничком лежу на твёрдой поверхности в груде обломков, а в паре саженей над головой зияет внушительных размеров дырища.

До ушей донёсся сдавленный кашель и хриплая брань эльфа. Я повернул голову и увидел его в паре шагов от меня, песочно-жёлтого из-за пыльной завесы.

— Халлоран!!! — заорал я.

— Здесь я…  — призрак, как ни в чём не бывало, легонько спорхнул к нам сверху. — М-да…  Механизм старый, давно пришёл в негодность. Но, всё же, ему уже лет и лет…

— Демоны! Мы же чуть не…

— «Чуть»…  — возможно, мне показалось, но в «голосе» орки мелькнула виноватая нотка. — Мне жаль. Но по-другому в этот зал было не попасть.

— Зачем нам…  — начал я — и осёкся.

Пыль понемногу осела, а глаза привыкли к темноте.

А'Кариэлл проглотил окончание последнего ругательства и затих.