– Я подозреваю, что при публикации та часть истории, что про ЦРУ, исчезнет, – к ним подошел Аркадий. – Останется только про руины.

– Я буду бороться за полную публикацию. Это возмутительно, что нам угрожало собственное правительство.

– Когда мы вернемся в Петроград, я покажу вам статую в музее, и ты, Джаспер, можешь взять интервью у членов исполкома. Спроси у них, чем они думали, когда позволили ЦРУ закрепиться в самой важной археологической находке Солнечной системы. Бог знает, какой вред это могло бы нанести! Война, скрытая или явная, – это всегда беда для искусства и истории.

Борис поставил на стол четыре стакана и бутылку фруктового бренди.

– А я вернусь туда. Буду очищать туннели и пещеры от розовых скорпионов. Хочу знать, что там еще.

После ужина Эш долго вспоминала путешествие, лежа на кровати. Голова немного гудела от бренди и выброса адреналина. Но сейчас было спокойно. И она могла, наконец, поразмыслить.

Круги и туннели, возможно, не подделка. Насчет статуи она была уверена уже меньше. Это все же не гладкие камни тоннелей; и, даже если правительство в Москве не очень интересовалось наукой, уж инопланетянин-то точно привлек бы их внимание. Это имело по крайней мере пропагандистскую ценность. Если только они его не боялись. Но неужели от страха они решили запрятать его в музей и забыть?

Такую небольшую фигурку подделать легко. Аркадий утверждал, что она была в Петроградском музее, но он вполне мог бы привезти ее с собой и подкинуть рядом с кругами, чтобы Джаспер ее обнаружил. Она и обнаруженный в доме скорпион дали бы «Нэшнл Джиографик» богатый материал. Если им повезет, эта статья устранит ЦРУ из Земель Афродиты и приведет к переизбранию исполкома.

Она могла себе представить Аркадия, способного на такое сложное жульничество. Никогда не доверяйте ленинцам полностью! Но она могла представить его также абсолютно честным. Насколько она знала, он всегда был таким, непонятным.

В общем, если фигурка поддельная, это выяснится очень быстро. Но руины настоящие! Они были там, она видела их, и это оставляет надежду на то, что человечество не одиноко. Где прилетавшие сюда инопланетяне теперь? В Солнечной системе? Или улетели дальше? И что изменится на Земле от этого знания, на Земле, медленно приближающейся к разрушению? А сможет ли Венера выжить самостоятельно? Эш не знала ответы на эти вопросы. Но мир – два мира – наполнился светом новых возможностей.

– Выключи свет, – сказал Малыш, нахохлившись в своей клетке. – Спать.

Примечание автора: Венера вращается в направлении, обратном направлению большинства планет Солнечной системы, и день ее длится дольше года. Современная теория говорит, что столкновение с чем-то большим в самом начале возникновения нашей системы планет замедлило вращение Венеры. В моей альтернативной истории этого столкновения не произошло. Венера вращается в том же направлении, что и другие планеты, и имеет продолжительность дня, как на Земле и Марсе. Такое вращение создает ей магнитное поле, которого не имеет наша Венера. Это поле препятствует, по крайней мере отчасти, возникновению на планете токсичной парниковой атмосферы. Кроме того, здесь произошло столкновение, которого в действительности не было. Метеорит при ударе о Землю захватил часть живых организмов и упал на Венеру, и с ним на планету попали земные микробы. В результате на моей Венере есть сине-зеленые водоросли, они в течение долгого времени создавали миру такую насыщенность кислородом, которая сравнима по концентрации с земной. Сходство венерианской и земной фауны объясняется общей генетической историей.

История Земли в рассказе очень похожа на реальную, но до того момента, как зонды СССР обнаружили, что на Венере есть жизнь. Тогда началась серьезная экономическая гонка, которая разрушает СССР и отвлекает США от проблем глобального потепления.

Как вы, возможно, заметили, в этом рассказе пулемет «Печенег» так ни разу и не стрелял. Чехов был не прав. Вы можете повесить на сцене ружье в первом акте, но оно так и не выстрелит.

Дэвид Брин

Перемены не всегда бывают к лучшему, но часто они неизбежны – особенно когда меняется весь ваш мир…