Джо почувствовал позывы тошноты. Он ожидал этого, но в душе молил Бога, чтобы объяснение оказалось другим.

– АРХИВ? – спросил он упавшим голосом.

– Может быть, у одного из ваших студентов слишком мрачное чувство юмора, профессор?

Джо задумался. Кто бы мог выкинуть подобную скверную шутку?

– А может, ваши люди ошиблись? – ухватился он за соломинку.

– У меня есть распечатка, с которой вы можете ознакомиться.

В дверь кабинета кто-то постучал, но Джо не откликнулся.

– Ладно, хорошо, – сказал он. – Полагаю, надо браться за дело с этого конца.

– Профессор, это кто-то очень… смышленый. Мы задействовали несколько защитных и антивирусных систем одновременно. И он сумел их преодолеть.

– Очень сожалею, что доставил вам столько хлопот, – сказал Джо.

– Ну… что ж… Мы тоже сожалеем. Такие шутки в наши дни…

– Да, разумеется, – пробормотал Джо.

Снова раздался стук в дверь, на сей раз более настойчивый.

– Это заставило нас осознать, что наша система недостаточно защищена, – продолжали на том конце провода.

– Абсолютно надежной защиты просто не существует, – ответил Джо.

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула секретарша.

– Вас к проректору, – прошептала она.

Джо поднял палец в знак того, что понял ее, еще раз поблагодарил менеджера отдела объявлений «Телеграфа» и положил трубку. Затем снова надел плащ и поспешил через университетский городок к административному корпусу.

56

На эскизе архитектора административный блок выглядел, вероятно, как внушительное здание, расположенное на высоком берегу искусственного озера. Теперь, тридцать лет спустя, когда пластиковые обрамления окон покрылись пятнами, в соответствии с новыми противопожарными правилами возникли уродливые металлические наружные лестницы. К тому же все здание подверглось общему разрушительному влиянию погоды. Так что теперь академическая резиденция напоминала запущенный доходный дом.

Вид, открывавшийся из кабинета проректора, производил несколько более отрадное впечатление. Сквозь широкое окно был виден как на ладони весь университетский городок, кроме той его части, которую заслонял грандиозный проректорский стол красного дерева.

– Прошу садиться, профессор Мессенджер.

Проректор, отставной профессор физики, в свои шестьдесят с лишним лет был традиционалистом и не терпел перемен, а более всего ненавидел все, что угрожало незыблемым основам физики. Джо иногда чувствовал: проректор убежден, что все законы природы уже открыты и ученым больше нечего открывать.

Взгляды проректора, по мнению Джо, отстали от прогресса на столетия. Даже его имя, профессор Колин Колинсон, звучало самодовольно и ограниченно. Джо наблюдал, как он передвигается за своим столом, в сером костюме и мягких кожаных мокасинах, этот маленький юркий человек с безупречно прилизанными седыми волосами. Словно боясь, что из-за этого костюма его примут за банковского менеджера, Колинсон носил вульгарный артистический галстук и очки в большой прозрачной пластиковой оправе, которые, по его мнению, должны были придавать ему щегольской вид, но больше подошли бы для подростка.

Колин Колинсон занимал свое время тем, что сидел у себя в кабинете и вносил во все окружающие процессы дух высокомерия. Он никогда не делал секрета из того, что Джо находится здесь только потому, что его институт финансируется «Хартман перпетьюти траст».

– Профессор Мессенджер… – Проректор говорил медленно, тщательно выговаривая каждое слово. – Я был огорчен, узнав о несчастном случае, происшедшем с вашей женой.

– Благодарю вас, – ответил Джо, удивленный даже таким формальным соболезнованием.

– Как она себя чувствует?

– Не блестяще.

– А ваш сын?

– С ним все в порядке.

– Я рад это слышать. – Тут лицо проректора помрачнело. – Сегодня утром со мной связался инспектор Ривз из Брайтонской полиции. Он сообщил, что Брайтонское дорожное управление расследовало причины ошибки в работе светофоров, которая привела к несчастному случаю с вашей женой. – Колинсон сделал паузу и переложил на столе карандаш с одного места на другое. – Инспектор Ривз сообщил мне, что это была компьютеризованная система дорожного освещения, и они считают, что нарушение могло быть вызвано действиями злоумышленника. Поэтому компьютерные инженеры вызвали для расследования специальную фирму, занимающуюся проблемами безопасности.

Проректор снова сделал паузу. Затем, усмехнувшись, произнес:

– Это был ваш компьютер, АРХИВ!

Джо сидел неподвижно. «Да, и это были моя жена и мой ребенок», – думал он.

Колин Колинсон нахмурился:

– Я вижу, вы не удивлены, профессор? Очевидно, после компьютерного взлома на американском военном корабле это переключение светофора для вас сущий пустяк, не так ли?

Следы инцидента с военным кораблем не зажили в его душе и после трех лет.

– Но это не так, – пробормотал Джо. – Это…

Проректор поднял брови.

– Здесь возникли другие проблемы. Но полиция не имеет к этому отношения, – быстро проговорил Джо. – И я не думаю, что злоумышленник – кто-то из нашего университета.

– Да? – Проректор усмехнулся. – Так кто же это? Призрак?

Джо почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.