Я огляделся. Две девушки ушли, но Хоуи был прикован к нашему разговору.

* * *

«Как все прошло?» Поза Билла напомнила мне Бриджит в тот день, когда мы представили Баттерворту наш продукт.

Наверное, мне следовало этого ожидать. Это был потенциально переломный момент для Бобов. Реальный физический контакт изменил бы все наши взаимодействия.

Билл и Гарфилд оба появились, как только я вернулся в виртуальную реальность. Декстер был там в качестве резидента Боба. И Боб 1 тоже появился. Из разговора я понял, что он годами изводил Билла из-за андроидов.

«Это сработало», - сказал я. «Это была контролируемая обстановка, и все там, конечно, ждали меня. Я не знаю, как насчет выхода на публику.»

«Но это только начало. и оно успешное.» Боб несколько раз кивал головой. На секунду я задумался, не застрял ли его аватар в петле.

Но нет, это было просто волнение.

Я смирился с неизбежным и устроился в своем кресле для подведения итогов.

«Но каково это было на ощупь?» Билл довольно пристально посмотрел на меня с интенсивностью своего вопроса.

У меня на мгновение возник образ, как он тянется к моему горлу и вырывает из меня ответ. Я хихикнула, что вызвало у меня пару обеспокоенных взглядов.

«Э-э, по сравнению с виртуальной реальностью?» Я на мгновение подняла глаза, приводя в порядок свои мысли.

«Это на порядок реальнее. Я не знаю, насколько это психологически, просто от осознания того, что это реально. Но я думаю, что виртуальная реальность дает только те ощущения, на которые мы ее запрограммировали, в то время как Мэнни дает нам все, ожидаемое или нет, актуальное или нет, и не под нашим контролем.

Думайте об этом как о разнице между попыткой пощекотать себя и тем, чтобы вас щекотал кто-то другой. Это совершенно другой, гораздо более интенсивный опыт».

«Да», - ответил Билл. «Я пытался вернуть часть этого с помощью бейсбольных матчей, но, думаю, это все еще не удается».

«Не пойми меня неправильно, Билл. Я же не ожидаю, что мы все упадем и сойдем с ума. Виртуальная реальность спасла Боба 1, и она спасла всех нас. Мы все согласны с этим».

Я пожал плечами. «Но это не полный опыт. Мы уже забыли, каково это. Сегодняшний день просто напомнил мне об этом.»

Я посмотрел на Боба, который наконец-то взял под контроль покачивание головой, но теперь подпрыгивал на цыпочках. Изогнутая бровь заставила его покраснеть и остановить движение.

«Я думаю, что проект Андроид должен быть повышен в приоритетном порядке», - сказал Боб.

Билл закатил глаза. «Это сюрприз. Вы готовы помочь? У тебя ведь есть свободное время, верно?»

Боб выглядел смущенным, а Билл поморщился от непреднамеренного дешевого выстрела.

«Извини, приятель. Я не имел в виду то, как это вышло.»

Боб пожал плечами. «Я понимаю. И да, в последнее время у меня действительно много свободного времени.

Может быть, это поможет.»

Билл вытащил заметки и схемы проекта, вероятно, торопясь сменить тему. Гарфилд вошел, и разговор стал совсем техноидальным.

Я вздохнул, встал и помахал всем рукой, затем вернулся к своей виртуальной реальности. Мне нужно было кое-что обдумать самому.

70. Беседа. Говард

Май 2211 года. HIP 14101

Голос Бриджит звучал устало. Однако она выглядела лучше, по крайней мере, по телефону. К ней возвращался цвет лица, она снова начинала заботиться о себе. Мне до боли хотелось, что–ни будь сказать, взять ее за руку, чтобы... Ладно, мне нужно было прервать этот ход мыслей. Я про себя пропел "эфемерное" полдюжины раз. Это не помогло.

«Но это был бы не я, правда?» Изображение Бриджит в видеоокне улыбнулось.

Ее грустная улыбка была бледным призраком той мощной улыбки, которую я помнил по лучшим дням. Я сглотнул и, после одного или двух фальстартов, ответил: «Это философский аргумент, в отношении которого я свободно признаю, что не могу быть объективным.

Я не Оригинальный Боб. Я даже не Боб 1, не Уилл и не Чарльз. Но я — это я, и я чувствую себя таким же живым, как и Оригинальный Боб».

Я встал и начал расхаживать по своей квартире. Изображение, которое показывал ей телефон Бриджит, конечно, оставалось сосредоточенным на мне. «Это была бы ты в очень реальном смысле, Бриджит. Я не знаю от души, но во всех других отношениях ты бы продолжал жить.»

«Я упомянула об этой идее вскользь», - сказала Бриджит после минутного молчания.

«Девочки выглядели испуганными. Даже Хови выглядел неуверенным. И ты знаешь, что он заботится только о тебе и других Бобах.»

Я улыбнулся в ответ. Сын Бриджит, безусловно, был моим самым большим поклонником.

Я поколебался, прежде чем продолжить. «Послушай, Бриджит, это не значит, что любое решение является бесповоротным. Кроме того, который действует, если и когда. Я связался с Беннингом. Все, что вам нужно сделать, это попросить ее записать видеозвонок, в котором вы изложите свои пожелания. Это считается дополнением. Вы можете записать новую песню в любое время».

«Я знаю, Говард. И, по крайней мере, на данный момент, мне придется отказаться.»