— Внимание! Говорит руководитель операции по освобождению заложников. Нам срочно нужны специалисты по информационным технологиям. Все, кто серьезно в этом понимает, — срочно прошу подойти в холл гостиницы. Определим самых продвинутых, и им предстоит невероятная работа.

Он не успел дать отбой, как получил вызов. Его вызывали на волне его собственной группы, но аппарат был чужой, номер не определялся. Это было более чем странно. Но он ответил:

— Слушаю вас.

— Добрый день. Мы специалисты в области IT: один — сотрудник ЦРУ, другой — ФСБ. Мы на спецзадании, но можем помочь. Этот вечер у нас свободен. Дайте команду пропустить, мы неподалеку.

Руководитель операции не стал осложнять себе жизнь раздумьями, почему они сидят на его волне. На то они и ЦРУ с ФСБ. Особенно если они вместе. Он не знал, с какой стороны они могут подойти. Поэтому он включил режим «всем в моей группе» и объявил:

— Сейчас к оцеплению подойдут двое. Попросите того, кто из ЦРУ, предъявить документы и пропустите их ко мне.

За это время в состоянии собравшихся в холле гостиницы людей произошли серьезные изменения. Сначала родители китайца подошли к Илье и поинтересовались, кто пришел с человеком в одежде кардинала и зачем его куда-то повели. Илья не стал скрывать. Слух распространился стремительно, за последнее время общее горе сблизило всех этих людей. Отчаяние стало на глазах меняться на надежду. Пусть малую, но надежду. Надежду на чудо.

Дверь гостиницы опять завертелась. Все, кто находился в холле, стали рассматривать вновь пришедших. Анна ожидала увидеть здесь кого угодно, но не дядю Сашу. Но это точно был он и с ним еще один человек, чем-то неуловимо похожий.

Она как бы невзначай, поправляя волосы, подняла руку. Дядя Саша увидел, но не стал показывать, что они знакомы. Вскользь он посмотрел на нее, улыбнулся и направился не к ней, а к руководителю операции.

«Дядя Саша на работе», — поняла Анна. Она не знала, зачем он здесь появился. Однако забытое за последние дни чувство спокойствия и уверенности на секунду согрело ее сердце.

Глава 31

Сумерки опускались на склоны горы Пастухова. Здесь, в Карачаево-Черкесской республике, на высоте двух тысяч ста метров располагался Большой азимутальный телескоп. С 1966 года и до сих пор он оставался главным инструментом специальной астрономической обсерватории Российской академии наук.

Сегодня вечером сотрудники обсерватории рвались к этому инструменту. Планы работ согласовывались за месяц. Но вчера ночью аспирант Денис Миркин обнаружил в созвездии Персея новое темное пятнышко. И не только обнаружил, но и зарегистрировал.

Едва заметное затемнение на фоне звезд вызвало неимоверный ажиотаж среди сотрудников обсерватории. Специальная обсерватория давненько не баловала открытиями. Конечно, второй главный инструмент — радиотелескоп обсерватории — поучаствовал на днях в слежении за новым источником радиоизлучения. Но обнаружили этот источник их давние конкуренты из обсерватории на острове Тенерифе. И источник тот пропал так же внезапно, как и появился.

Большинство сотрудников обсерватории были моложе тридцати лет. Им очень хотелось что-нибудь новое и серьезное обнаружить самим. Сверхурочные дежурства и прочие инициативы всячески поддерживал и директор обсерватории. Руководство Академии давно намекало, что инструменты обсерватории устаревают и проще ее закрыть, чем выводить на мировой уровень. И вот такая удача — новый космический объект!

Весь день в обсерватории шли жаркие споры. Два отдела высказали свои гипотезы, каждый в направлении своего профиля. Отдел изучения межзвездной среды утверждал, что обнаруженное затемнение — это увеличивающееся скопление межзвездной пыли, то есть так называемая темная туманность. Отдел эволюции звезд придерживался другой точки зрения. Обнаруженный объект — это так называемое темное облако, бывшая туманность, стягивающаяся в будущую новую звезду.

Главным доводом первого отдела было то, что ранее этот объект не был никем замечен. Значит, скорее всего, это вяло расширяющаяся туманность. Просто она была очень мала, а теперь вот доросла до величины, заметной в Большой телескоп с его уникальным шестиметровым главным зеркалом.

Но у сторонников второй точки зрения были тоже хорошие доводы. Объект занял на снимке всего несколько пикселей. Однако даже этого хватало, чтобы заметить некоторое уплотнение в середине объекта. Значит, это разреженное облако, стягивающееся к центру. А ранее оно было просто слишком разреженно и не воспринималось как затемнение.

К наступлению темноты договорились о порядке работы на телескопе. Назначаемые руководителями отделов сотрудники будут смотреть по очереди по пять минут. Первым право просмотра было предоставлено открывателю — Денису Миркину.

Он устроился в кресле, всмотрелся и, громко ойкнув, начал щелкать камерой. Потом он отвалился от окуляров и широко развел руками со словами:

— Это и не то, и не другое. Это вообще черт-те что!