Сегодня в обсерватории Риго ждала обычная работа. Группа сотрудников, в которую он входил, принимала участие во всемирной программе поиска внеземных цивилизаций. Программу уже давно собирались сворачивать по всему миру. Спонсоров становилось все меньше и меньше. Этой программе было более пятидесяти лет. Группы энтузиастов работали по этой программе в обсерваториях, расположенных в разных местах земного шара. Они все по согласованной программе осуществляли непрерывный поиск радиосигналов, похожих на осмысленные. Ничего похожего на сигналы инопланетного разума за все время существования программы обнаружено не было.

Принимая смену от своего приятеля и коллеги, Риго даже не спрашивал его, есть ли что новенькое. Задавать такие вопросы в их группе давно стало дурным тоном: если что-то попадалось интересное, дежурный рассказывал сам при сдаче смены.

Алгоритм слежения был разработан под единственный радиотелескоп, выделенный на обсерватории для программы. Ручная работа была сведена до минимума. Основной интеллектуальной забавой было опознавать появляющиеся время от времени новые сигналы. Часть из них была природного происхождения. Как правило, это были слегка изменившиеся старые знакомцы. Было приятно узнавать среди них сигналы от вспыхнувших миллионы лет назад сверхновых звезд или следы неведомых нам космических катаклизмов. По-настоящему новые сигналы этой природы приходили редко. В последнее время в основном попадались обрывки сигналов от творений рук человеческих.

Когда Риго увидел на экране новый, довольно сильный сигнал, он его привычно определил как «спутниковый». Запись пошла автоматически, он стал прикидывать координаты спутника. Через несколько минут Риго понял, что источник находится не на земной орбите, а явно подальше.

Это было гораздо интереснее обычного орбитального спутника. Не так уж много дальних запусков было совершено с Земли. Риго стал перебирать в памяти, сигнал какого аппарата он может видеть. Ничего на ум из действующих проектов не приходило. «Может быть, это потерянный аппарат», — подумал Риго. Таких дальних потерянных кораблей насчитывалось не менее двух десятков.

Это было бы очень интересно и престижно — найти подобный потерянный объект. Пока он размышлял, руки автоматически настроили слежение за неопознанным источником сигнала. Вся поступающая информация в режиме реального времени стала выкладываться на специальный раздел сайта их лаборатории. При этом прошла автоматическая рассылка электронных писем-оповещений руководителям групп всех обсерваторий, участвующих в программе.

Сигналы от неизвестного объекта тем временем обрабатывались анализатором. Параллельно с простой, аналоговой, записью сигнала, прибор пытался определить скорость передачи. Если передача идет от современного устройства, то сигналы должны быть в цифровом виде. Старенький анализатор начал «снизу», постепенно повышая так называемую скорость синхронизации, скорость своей внутренней частоты. При совпадении частот происходит синхронизация, и далее запись сигналов будет вестись наилучшим образом.

Примерно через минуту Риго обратил внимание, что анализатор продолжает «пыхтеть», но никак не может определить скорость передачи сигналов от объекта.

Риго задумался. Обычно с космических объектов сигналы не очень скоростные. Это ведь не репортаж с хоккейного матча. Тем более если аппарат дальний. Чем дальше аппарат — тем шире и слабее импульсы сигнала, долетающие до Земли. Поэтому и ниже должна быть скорость передачи, чтобы сигнал уверенно принять на Земле.

Значит, или анализатор сломался, или… Риго вскочил со стула, чтобы взглянуть на индикатор текущей скорости синхронизации. Анализатор уже проскочил скорость в пять мегабит в секунду и продолжал «лезть» наверх! В аппаратах, запущенных с Земли, таких скоростей передачи не было никогда.

Риго понял, что нужно срочно будить шефа группы.

Через несколько часов был осуществлен поворот станций слежения практически всех серьезных астрономических обсерваторий мира. Те, кто находился в тени, с нетерпением ждали, когда Земля повернется «нужным» боком.

Секретности в подобных исследованиях не было. Исследование дальнего космоса уже давно перестало представлять какой-либо интерес для военных и спецслужб.

Интерес к сигналам вспыхнул во всем мире. В прямой трансляции в интернет с сайтов астрономических обсерваторий потекли получаемые сигналы. Их источником был неизвестный объект, предположительно находящийся на расстоянии одного светового дня от Земли. Средства массовой информации сосредоточили внимание на этой новости. Корреспонденты на все лады повторяли один и тот же вопрос: «Неужели это контакт?»

Глава 16

Утро среды в поместье неподалеку от Зальцбурга началось со встречи нового гостя. Илья позвонил кардиналу в Ватикан вчера вечером, как только вступил реально в свои права. Кардинал сказал, что постарается выехать так, чтобы уже утром быть у него.