Читаем Граница Империи полностью

– Я, – ответила сова, спускаясь перед Монахом. В ослепительной вспышке приняла форму добродушной старушки. – Я так понимаю, мальчик, ты хочешь поговорить о демонах.

* * *

Князь Ульрик посмотрел на графинчик с самогоном. Он очень хотел выпить, даже поднял уже руку, но смог остановиться в последнюю минуту. Передохнул и снова посмотрел на служителей Ордена, стоящих посреди его тронного зала.

– Если переговоры завершатся успехом, то мы надеемся, что это позволит нам отбить ожидающееся нападение склавян. – Магнус медленно читал письмо от Натаниэля.

– Да-да, – прервал его хозяин. – Съезд магнатов, я понимаю. Ты, молодая. – Он обратился к стоящей за своим командиром девушке. – Как тебя звать?

– Заря.

– Ты ведь местная, верно? С востока?

– Да, господин. Из небольшой деревеньки дальше к северу, недалеко от Роева.

– Я знаю эту округу. Дикие места, одни леса да пустоши. Большинство поселений живет само по себе, верно? И твоя деревушка тоже?

– Да. Мы живем в глуши. Гости у нас бывают редко.

– А что, в этой маленькой, затерянной в чаще деревушке слышали о нашем могучем Охотнике на Ведьм?

– Стражник Магнус спас нас от демона. Но мы слышали о нем и до этого.

– Так я и думал, кто же не слышал о Защитнике Границы. А слышали вы там обо мне?

Девушка заколебалась, но повелительный жест князя заставил ее отвечать.

– Нет, – сказала она тихо.

– Ну понятно, что нет. С чего бы вам слышать об Ульрике из Остробора. О властителе, который позволяет, чтобы его сыну угрожали в его же собственном дворце.

Магнус промолчал, так что князь развивал свою мысль:

– Мой сын хотел присутствовать на этой встрече, но мне пришлось ему это запретить. Еще поубивали бы друг друга. Как, мать его за ногу, должен я воспринять тот факт, что именно тебя Орден прислал с этим приглашением, а, Гроза Ведьм?

– Как выражение того, что между Серой Стражей и остроборским двором нет злобы.

– Правда? А не как попытку угрозы?

– Мои намерения чистые и мирные.

– Ага, это здесь, когда вокруг мои воины. А в вашей этой крепости тоже так будет? Потому что мне придется взять с собой Одона. Это мой наследник; если он там не появится, никто его всерьез не воспримет.

– Мы гарантируем безопасность каждому, кто будет соблюдать наши законы.

– Что-то меня это не успокаивает. – Ульрик наконец потерял самообладание и потянулся за спиртным. – Ты, Заря, что думаешь насчет этого вашего съезда? – спросил он, хорошенько глотнув. – Хочу послушать мнение молодых.

– Я думаю, что это хорошо. Ну, то есть что властители соберутся и вместе пойдут сражаться с дикарями для общего блага.

Ответ прервало фырканье сидевшей рядом с отцом Ольги.

– Прости мою дочь, ей не хватает терпения на наивных людей. Но может, она объяснит, как мир видят люди власти – а, доча?

– Никого не волнует общее благо, – объяснила покровительственным тоном юная княжна. – Властители на Границе терпеть друг друга не могут. Часть из них уже в открытом конфликте. Достаточно будет, чтобы хотя бы один из них не выслал свои войска или хотя бы кому-то покажется, что выслал не все, и остальные воспримут это как попытку агрессии. И тогда они сами тоже задержат свои силы, и возникнет патовая ситуация, в которой все будут слишком сильно бояться отправить куда-то свою армию. Тебе может показаться, что мы все пострадаем от вторжения, но это не так. Пострадают только те, земли которых окажутся под ударом. А те, кто с ними граничит, так еще и выиграют, захватят все, что не попадет в руки склавян.

– Но в конечном счете проиграют и они, – стояла на своем Стражница.

– Безусловно. Так всегда и происходит. Границу приходилось усмирять силой чаще всех регионов Империи. А до этого она была самым переходящим из рук в руки регионом на континенте. Здесь все всегда только проигрывают. Просто некоторым удается делать это настолько медленно, что на короткий момент истории они оставляют впечатление победителей.

– Господи, этот ребенок меня порой пугает, – заявил князь Ульрик, опорожняя графинчик. – Мозги у нее прямо от бабушки. Дьяволица маленькая. Через несколько лет сделает какого-то мужчину очень влиятельным и чертовски несчастным. – Магнат тяжело поднялся с кресла. – Да приеду я на этот ваш съезд, мне недалеко. Но запомните, если у моего сына хоть волос с головы упадет, то спалю ваши деревни и проверю, правда ли, что ваш замок невозможно взять, понятно?

Магнус поклонился.

– Обещаю, что не убью твоего сына.

* * *

Старушка присела на остатках одной из стен дома. Остальные три ведьмы выстроились за ней, недобро поглядывая на Серых Стражников.

– Прошу прощения за фокус с туманом, но я уже давно не видела в работе кого-то из Братства Зрячих и не смогла удержаться, – с милой улыбкой сказала пожилая ведьма. – Но давайте начнем с формальной вежливости. Меня можно называть Рагана.

– Это титул или функция? – переспросил Люциус.

– А разве не может быть и этим, и тем?

– Я спрашиваю, потому что из ваших… Ну, в общем, я знаю, что Магнус убил кого-то по имени Рагана.