— Его величеству. — Маг выдавил вздох. — Но назначение на столь могущественный пост — замысловатое дело. Вне всяких сомнений, какой-нибудь родственник Мида ждёт и затребует эту должность себе, но мы не можем допустить её превращения в семейную безделушку. Предполагаю, пара десятков других глав великих домов Открытого совета считает, что она причитается им по праву, но нам нельзя настолько возвышать одного из них, приближая его к короне. Чем они ближе к ней, тем меньше у них сил противиться искушению протянуть за ней руку, как, разумеется, мог бы подтвердить ваш свёкор. Мы можем продвинуть одного из чиновников, но тогда Открытый совет станет сетовать на марионеточность своего положения, а с ними и без того достаточно хлопот. Предстоит уравновесить столько разных сил, пройти верным курсом сквозь столько соперничеств, завистников и опасностей. Хватит с лихвой, чтобы вообще забросить политику.

— А почему бы не мой муж?

Байяз навострил на неё глаз.

— Вы так искренни.

— Сегодня утром я с этим согласна.

— Ещё одна черта характера, которую я всегда считал самой восхитительной.

— Клянусь Судьбами, я восхитительна! — сказала она, слыша, как дверь с грохотом отсекает всхлипывания Элиз.

— Как бы то ни было, не знаю, смогу ли обеспечить вашего мужа чьей-либо поддержкой. — Байяз сморщил губы, выплёскивая чаинки в росистую траву. — Его отец входит в число самых маститых изменников во всей истории Союза.

— Истинная правда. А также в число величайших Союзных аристократов, первый в Открытом совете, лишь в паре голосов от короны. — Она говорила, думая о последствиях не более чем камень-блинчик задумывается о воде, по которой скачет. — Когда конфисковали его земли, а власть исчезла, словно её никогда у него и не было, я бы подумала, что знатные люди почувствовали угрозу. При всём удовольствии от его падения они узрели в нём тень их собственного. По моему, возвращение его сыну некоторой разумной доли былого влияния может неплохо подействовать на Открытый совет. Защита прав древних семейств, и так далее.

Подбородок Байяза слегка выдвинулся вперёд, брови приопустились.

— Возможно. И?

— И тогда, как великий лорд Брок изобиловал союзниками и врагами, у его сына ничего нет. Он жил в презрении и пренебрежении восемь лет. Он не принадлежит ничьей клике, не вынашивает никаких планов, но искренне служит короне. Он более чем доказал свою доблесть, храбрость и безусловную преданность Его величеству на полях сражений. — Она не сводила с Байяза глаз. — Такую историю подхватят с удовольствием. Не опускаясь до текущих политических дрязг, наш монарх вознаграждает верную службу, благородство и героизм, как в старые дни. Простонародье должно быть очаровано.

— Верная служба, благородство и героизм. Замечательные солдатские качества. — Словно оценивает наросшее на свинье сало. — Но, ведь лорд-губернатор, в первую очередь, политик. Ему скорее подходят безжалостность, гибкость и стремление к выгоде. Как у вашего мужа с этим?

— Слабовато, но, возможно, кто-нибудь близкий к нему сумеет обеспечить и эти качества.

Ей стало казаться, что на губах Байяза проступает призрак улыбки.

— Начинаю догадываться, что сумеет. Вы выдвинули интересное предложение.

— Выходит, вы не предусмотрели всего на свете?

— Лишь полный невежда верит, что предусмотрел всё на свете. Возможно, я даже озвучу это моим коллегам на следующем заседании Закрытого совета.

— На мой взгляд, лучше бы побыстрее определиться с выбором, не позволяя ситуации вырасти в… предмет раздора. Меня нельзя счесть беспристрастной, но, даже так, я искренне верю, что мой муж — самый лучший мужчина в Союзе.

Байяз сухо засмеялся.

— Кто вам сказал, что мне нужен лучший? Может статься, в лордах-губернаторах Инглии всех устроит дурак и слабак. Дурак, слабак, да с глупенькой, трусливой женой впридачу.

— В таком случае, боюсь, мне нечего вам предложить. Возьмите яблоко. — И она кинула его магу. Тому пришлось, жонглируя, отбить его одной рукой, прежде чем поймать другой, его чашка опрокинулась в осоку, брови взлетели вверх от изумления. Прежде чем он успел заговорить, она уже шла прочь. Едва ли ей помнилось, о чём была их беседа. Её сознанием целиком овладело то, как напряглась, набухла синяя щека, когда под неё скользнула сталь, проталкиваясь, проталкиваясь всё глубже.

За всё, что мы не прочь…

Грань между поставленным над людьми предводителем и вздёрнутым на показ висельником тонка до ужаса. Когда Утроба взобрался на пустую клеть, произнести короткую речь, пришлось признать — чувствовал он себя скорее последним. Перед ним раскинулось целое море лиц. Круг Героев набит людьми до краёв, и ещё великое множество теснится снаружи. Не утешало и то, что карлы Чёрного Доу были самой мрачной, злобной и, видимо, самой мощной дружиной, какая только сыщется на всём Севере. А могучих воинств на Севере до хрена. Пожалуй, их не в пример сильнее манили насилие, разбой и резня, нежели чьё-либо представление о правильном, и плевать они хотели, кто там собрался им его насаждать.