Читаем Флэшбэк полностью

— Не сомневаюсь, — согласилась Тарина, сверкнув улыбкой, которой хватило, чтобы заставить Бо отвернуться. — Но представь себе, как было бы по-другому, если бы они наткнулись на нас, обсуждающих это с глазу на глаз, особенно учитывая, как далеко нам придется зайти, чтобы избежать встречи с другими охранниками. Тот факт, что мы говорим так публично, снимает все подозрения и оставляет только легкое любопытство… а легкое любопытство можно легко направить не туда. Я разберусь с этим через минуту. Во-первых, я хочу, чтобы ты поняла, я не прошу тебя участвовать в заговоре или интригах с моей императрицей. Я просто прошу тебя быть кем-то вне Совета, к кому мы можем обратиться за помощью, если возникнет необходимость.

— Почему ты думаешь, что я смогу что-нибудь сделать? — спросила Софи.

— Потому что ты гораздо сильнее, чем думаешь, и в своих талантах, и в своей способности вдохновлять. Тот факт, что я нахожусь здесь, в частной части твоего мира, вместе с огром, гоблином, гномом и карликом… все они поклялись защищать тебя своими жизнями… доказывает твою ценность больше всего на свете. Так что не сомневайся в себе. И не сомневайся в намерениях моей императрицы. Она никогда не потребует чего-то несправедливого. Вот почему наш другой союз все еще держится, даже по сей день.

— Союз с кем? — спросила Софи.

— Я не могу тебе сказать. Так же, как я никогда не выдам им твою личность. Благоразумие в этих отношениях — ключ к успеху.

Софи с трудом подавила желание вздохнуть… или потянуть себя за ресницы.

— Понимаю, это сложное решение, и не прошу тебя принимать его прямо сейчас, — пообещала Тарина. — Я просто хотела посеять семя с самого начала наших отношений. Таким образом, ты можешь покрутить это в своем уме, когда узнаешь меня. И теперь я должна убедить тебя, что оба наших мира выиграют от этого союза… вот почему я хочу, чтобы ты знала, что независимо от того, что решишь, у тебя есть моя верность и защита.

С этими словами она повернулась к Сандору и улыбнулась.

— Прости. Это займет гораздо больше времени, чем я предполагала. Я пыталась объяснить Софи, почему представители моего вида так сильно отличаются друг от друга внешне, поскольку никто, кажется, не объяснял ей этого раньше. Но боюсь, что делать это на моем языке было ошибкой, в конце концов, и предмет стал гораздо более запутанным. Думаю, ей будет легче понять, если я попробую еще раз на ее инстинктивном языке.

Тарина произнесла эту ложь так гладко, что Софи не могла решить, впечатлила она ее или расстроила. И когда Тарина повернулась к ней, продолжила, даже не сбившись с ритма, будто это было то, что они обсуждали все это время.

— Как я и пыталась сказать, мой народ стареет совсем не так, как вы привыкли… не только следуя схеме, которую вы, вероятно, считаете обратной вашему методу старения, но и потому, что мы проходим через семь различных стадий в течение нашей жизни, все из которых имеют разные физические и умственные атрибуты. Как новорожденные, мы сильны физически… но умственно на этой стадии мы слабы. И по мере того, как мы переходим от этапа к этапу, эти условия медленно меняются, наша сила угасает, а умственные способности увеличиваются. Я нахожусь на четвертой стадии, которая также называется нашей первой стадией. Это этап, который считается самым сбалансированным моментом в нашей жизни, когда умственные и физические силы почти равны. Вот почему меня выбрали для этого задания. Но каждый этап имеет свои преимущества и недостатки. Императрица Пернилл на шестой стадии. Другие тролли, которых вы видели, скорее всего, были на третьем или пятом этапах, поэтому никто из них не походил друг на друга и не выглядел так, как я сейчас.

— Как интересно, — сказал Бо, закатывая глаза. — Мы должны прочесть лекцию о развитии огров? Или, возможно, гном хотел бы рассказать нам о своих жизненных циклах.

Тарина ухмыльнулась.

— Если ты когда-нибудь столкнешься с одним из наших новорожденных, ты можешь быть благодарен за это понимание.

— Я много раз встречался с вашими солдатами.

— Я не сказала с «нашими солдатами», я сказала с «нашими новорожденными». Обычно мы стараемся никого не подвергать жестокости этой стадии. Но я могу сделать для тебя исключение во время следующего вылупления.

— Вылупления? — спросила Софи. — Как… из яиц?

— В некотором смысле. Честно говоря, не могу поверить, что эльфийская школа не научила вас хотя бы чему-то из этого.

— Это тема элитных уровней, — объяснил мистер Форкл. — Хотя, возможно, ты права, мы должны обсуждать основы раньше. Мы всегда думали о том, чтобы сохранить эту программу для тех, кто присоединяется к знати, так как именно они могут взаимодействовать с твоим видом. Но многим кажется, что это оплошность — так мало знать о существе, с которым мы делим нашу планету. Похоже, в нашей информации есть пробелы. Я тоже никогда не слышал о вылуплениях.

— Может быть, потому, что мы очень заботимся о наших новорожденных, а тем более о тех, кто остался без присмотра. Но полагаю, поскольку мы все будем проводить так много времени вместе, мы можем считать это учебным опытом.