Читаем Эльва полностью

— Капитан, вы меня слышите? — как всегда неожиданно, связалась со мной Эльва. — Вы не отвечали больше часа и при этом вы не были мертвы, сэр. Что это значит?

— Правда? Мне показалось, что всего лишь несколько минут…

— Сэр, у вас мало времени, бомбардировщики на подходе.

— Черт! Где моя шлюпка?!

— Сэр, вы не давали санкцию на взлет, — равнодушно ответила она. — Отправлять сейчас?

— Разумеется!

Подняв с камней кубок и ракетомет, я стал нервно прохаживаться взад-вперед — буквально кожей чувствовал приближение ангелов смерти, которые закидают меня бомбами и зальют все вокруг плазмой!

Через минуту я влез почти на вершину горы и обреченно замер.

— Эльва, как скоро прибудет шлюпка?

— Через полторы минуты, сэр, — ответила она.

Далеко, над самой кромкой леса, летели десятки стальных чудовищ. Они отдаленно напоминали жуков: черные иллюминаторы похожи на фасеточные глаза, форма корпуса напоминает раздувшееся брюхо насекомого, а орудия, которые я сначала принял за посадочные шасси, — вылитые лапки. Впрочем, это сходство сводили на нет сверкающие разряды проходящих между ними электрических дуг.

— Что это, Эльва? — спросил я едва слышно, но, разумеется, машина меня услышала.

— Это бомбардировщики, укомплектованные орудиями Тесла, — размеренно ответил женский голос. — Они предназначены для полного выжигания обширных участков поверхности планет.

Эльва замолчала, давая мне возможность прочувствовать ситуацию. До моих ушей уже долетал гул и треск электрических разрядов, и когда бомбардировщики перестроились цепью, в душе стал зарождаться первобытный страх. Еще до того как плотная завеса слепящих электрических дуг и беспрерывно бьющих молний опустилась на землю, я увидел, как бегут звери и птицы. Стадо оленей, стуча копытами по камням, выбежало к основанию горы и лишь чуть-чуть изменило направление, предпочитая пойти на риск сломать себе ноги, нежели потерять лишние мгновения, обходя бесчисленные валуны. Рядом с ними пронеслось что-то серое и мохнатое, похожее на огромного волка, но даже не покосилось в их сторону — надвигающееся облако чистой энергии было намного страшней лесного пожара.

— Сэр, — произнесла Эльва, — до подхода шлюпки осталось тридцать секунд. У вас хорошие шансы спастись — по какой-то причине истребители-перехватчики остались глубоко в тылу бомбардировщиков.

— Ясно, — бросил я, не в силах отвести взгляда от сияющей стены молний, издающей оглушительный треск. — Эти орудия сконструировал Тесла?

— Можно сказать и так, сэр. Вы, наверное, слышали о тунгусском феномене, когда в начале двадцатого века в Сибири был выжжен кусок тайги, — это был удар электрических полей, устроенный Николой Тесла… До приземления шлюпки пятнадцать секунд, капитан.

С трудом оторвав взгляд от голубого зарева, закрывающего весь горизонт, я повернулся на месте и обнаружил шлюпку, начинающую посадку на относительно ровную площадку в предгорье. Эльфийка, не сводя с нее глаз, медленно поднималась, опираясь о ствол одинокого дерева. Черные волосы развевались под напором ветра, поднятого соплами реактивных двигателей, широко открытые глаза неотрывно следили за приземлением небольшого корабля, которое сопровождалось странным хлюпаньем — будто он садился не на каменистую почву, а в болото. Красная краска загадочно мерцала в ночной тьме, а поверхность крыльев блестела, словно полированная.

— Поспешите, капитан, — посоветовала Эльва, и на этот раз в ее обычно спокойном голосе послышались нотки тревоги.

Не до конца осознавая, что делаю, я со всех ног помчался с горы, на ходу отшвырнув ракетомет. Пробегая рядом с эльфийкой, я подхватил ее и по спущенному трапу ворвался на борт шлюпки.

— Поехали, поехали! — завопил я, вбегая в рубку управления с вцепившейся в меня эльфийкой.

Корабль неспешно стартовал, я ощутил небольшую перегрузку, в иллюминаторах завертелись лес и гора, сменяя друг друга. Через секунду шлюпка, поднявшись над изрытой горой, включила полную тягу и унеслась в небо. К тому моменту я, предварительно усадив эльфийку в одно из дополнительных кресел, занял кресло пилота.

Девушка никак не показывала своих чувств — сидела тихо, презрительно скривив губы, и смотрела на монитор. Он, видимо, по желанию Эльвы, показывал сверху строй бомбардировщиков, неспешно выжигающих лес. Там, где они прошли, тянулись акры черной пустоши — ни намека на деревце или холм, одна лишь голая черная равнина. И только когда молнии бомбардировщиков поглотили Древо, эльфийка тихонько пискнула и отвернулась.

Я включил микрофон внешней связи и, хотелось бы верить, успокаивающе произнес:

— Ничего, все образуется… у нас обоих.

Девушка никак не отреагировала на мои слова — бесстрастно смотрела на то, как шлюпка минует облака и верхние слои атмосферы, но, когда мы вышли в космос и планета стала видна как на ладони, выдержка вновь изменила ей. Она затряслась всем телом.

Пока я раздумывал, какими словами можно успокоить создание, которое знать не знало о том, что ее мир имеет форму шара, шлюпка подлетела к зависшему на орбите боту и начала процесс стыковки.