Читаем Эхо Антеора полностью

– В общем, Миэ стал одним из восьми участников, перешедших в четвертый тур. Битва перевалила за середину, и с этого этапа игра становилась по-настоящему серьезной, ведь дело приходилось иметь с куда более опытными противниками. Дуэли аватаров были из того сорта искусств, которые оттачивались лишь со временем, здесь нельзя было просто прийти с улицы и победить: новые участники, как бы ни были талантливы, не могли сравниться с опытными и к середине Битвы выбывали. Требовались годы тренировок и несколько повторных участий, чтобы успешно прорваться в последние туры; проще говоря, чтобы тягаться со «стариками», нужно было сперва самому стать «стариком».

Согласно этой закономерности, в Битве, о которой я повествую, к четвертому туру почти все новые участники отсеялись и остались лишь призыватели-чемпионы. Это были люди в возрасте, прославленные, богатые и напыщенные; они предпочитали вращаться в своем кругу и с пренебрежением относились к новичкам. Немудрено, что они сразу ополчились против Миэ. Следя за его поведением на арене, они догадались, что он использует какой-то неведомый трюк, но он не спешил раскрывать им свой секрет. Они то сыпали в него угрозами, то обвиняли в том, что он нарушает устоявшийся на Битве этикет… Но он лишь смеялся им в лицо, а они могли лишь беспомощно скрежетать зубами: среди зрителей у Миэ появилась целая толпа поклонников, которые не позволили бы причинить вред своему новоявленному кумиру.

У каждого из чемпионов был выработан свой дуэльный стиль, которым тот гордился и считал своей визитной карточкой. И это было бы преимуществом… но только не в сражениях с Миэ, способным перенестись в своего духа-медведя и, предпринимая самые смелые и ловкие ходы, в конечном счете произвести судьбоносную атаку. Для остальных призывателей аватар был чем-то отдельным от них, вроде дрессированного зверя… Но разве мог зверь, даже самый вымуштрованный, сравниться с человеком, за плечами которого двенадцать лет обучения в воинской школе и четыре года службы в действующей армии? Именитые чемпионы были вынуждены смотреть, как неопытный юнец, имя которого никогда не звучало в кругах призывателей, громит на арене их аватары.

Дни дуэлей четвертого и пятого туров пролетели стремительно, словно ураган, и наступил короткий перерыв перед финальной битвой. Турнирная таблица поредела до двух участников: одним из них был Миэ, а другим – знаменитый призыватель, который становился победителем Битвы уже дважды.