Они начали готовиться к сражениям: на верфях Сирии и Греции срочно строились линейные корабли, огромные плавучие крепости с металлическими таранами, полководцы Антония набирали и обучали новую армию. И все же победа осталась на стороне Октавиана Августа.

Решающая битва, в которой победил флот Октавиана, произошла в 31 году до н. э. у мыса Акций, возле берегов Западной Греции. Клеопатра настояла на том, чтобы войну решила битва на море. Во-первых, она больше доверяла морю, которое плескалось у стен александрийского дворца. Во-вторых, в случае поражения морем легче всего ускользнуть. В-третьих, на море Клеопатра с египетскими кораблями выступала в роли военачальника, и получила бы немалую долю славы в случае победы, тогда как победу на суше приписали бы Антонию. Клеопатра опасалась, что ее лишат триумфа, который она надеялась разделить со своим супругом. Просчетом Антония было, что он согласился с Клеопатрой. Флот Октавиана состоял в основном из либурн – легких удлиненных судов с двумя рядами гребцов, которые были быстроходнее и маневреннее кораблей Антония.

Битва началась. Вскоре она превратилась в обычную схватку галер. Римляне преследовали, по сути, единственную цель – перевести морской бой в рукопашный. Они перекидывали мостки на палубы вражеских судов. Казалось, что более мощные и многочисленные галеры Антония должны были одержать верх. Но его моряки и воины уступали в подготовке воинам Октавиана. Чтобы заменить раненых, Антонию пришлось наскоро набирать в солдаты греческих крестьян, которым вовсе не хотелось участвовать в этой битве. Римские суда начали теснить строй египетских галер. Правда, исход боя был еще не решен. Но неожиданно позади линии тяжелых судов Антония на одной из египетских галер был поднят пурпурный парус, означавший сигнал к отступлению. А затем и все галеры Клеопатры подняли паруса и направились в открытое море. Клеопатра, видимо, решила, что битва проиграна.

Антоний бежал с поля боя вслед за Клеопатрой. Он пересел на быстроходную галеру, не отдав никакого приказания, ничего не сказав своим воинам. Триста судов из его флота попали в руки Октавиана. Многочисленная сухопутная армия шесть дней ждала возвращения своего вождя, а затем без боя сдалась. Никто никогда не слышал из уст Антония объяснения, что заставило его бросить флот. Своеобразным приговором ему могут служить слова Плутарха: «В этот момент Антоний показал миру, что его поступками перестали руководить мысли и побуждения вождя и мужчины… Антоний, поспешая за Клеопатрой, упустил победу из рук».

Тайна смерти Клеопатры

Антоний и Клеопатра снова оказались в Александрии, они ждали развязки. До нее оставалось долгих десять месяцев. У них еще было время, пока Октавиан не пришел со своей армией в Александрию. Сообразно настроению сменились и развлечения Клеопатры: она распустила кружок «неподражаемых» и основала «Общество совместно стремящихся к смерти», в составе которого – опять же 12 членов. Цель – приручать смерть, «лелеять ее, как домашнего зверька, каждый день кормить с руки своими мыслями». Клеопатра устраивала праздники в склепах, препарировала трупы и бальзамировала их, своими руками вынимая из тел внутренности, как делали жрецы-бальзамировщики из столь любимого ею великого египетского прошлого. Она изучала на приговоренных к смерти действие ядов, продумывала до деталей сценарий своего ухода из жизни и выбрала для самоубийства свой личный способ – укус ядовитой змеи. Можно спросить, почему укус аспида (или гадюки, тут мнения расходятся), ведь это далеко не самый безболезненный или приятный способ. Но ответ поражает своей чисто женской предусмотрительностью: труп человека, укушенного змеей, сохраняет прижизненные краски, румянец и очарование. Клеопатра как истинная женщина и после смерти хотела быть прекрасной.

В августе 30 года до н. э. флот Октавиана наконец появился около Александрии. Войска римлян осадили город. В разгар боя в бухте на сторону римлян неожиданно перешел египетский флот, и у осажденных не осталось ни малейших надежд на спасение. Антоний был взбешен, он во всем винил Клеопатру. Зная его необузданный нрав, Клеопатра сделала неожиданный шаг – послала к Антонию гонца с вестью о своей смерти. Антоний, забыв о гневе, в отчаянии пытался убить себя мечом, но у него дрогнула рука. Тяжело раненного Антония внесли через окно в храм Исиды, где на руках Клеопатры он в страшных мучениях испустил последний вздох. Тем временем римляне уже захватили город и ворвались в царский дворец. Клеопатра последовала примеру своего возлюбленного и пыталась ударить себя кинжалом, однако ловкий солдат, стоявший рядом с ней, успел перехватить ее руку.

Неожиданно для всех Октавиан разрешил похоронить Антония, и Клеопатра устроила ему царские похороны. После смерти Антония она поняла, что все кончено, у нее уже нет сил бороться с судьбой. Ей, «вселенской царице», триумфы, мудрость и роскошь двора которой не могли забыть Рим, Афины и, конечно же, ее столица – Александрия, исполнилось тогда тридцать девять лет.