— Верно, но если бы ты знала, как должным образом защитить себя без огненных фокусов, возможно, не оказалась бы здесь, — тихо сказала Хирата. — Заметь, я одолела тебя даже не задействовав способности.

Хватка на моем горле усилилась.

— Сейчас ты беспомощна, и понятия не имеешь, как бороться со мной. Я чувствую твое поражение и страх усиливающийся с каждым ударом сердца. Прямо сейчас ты принадлежишь мне, и ни черта не можешь с этим поделать. Так будет каждый раз, Соня, с другими драконами. И я не всегда смогу оказаться рядом, чтобы спасти тебя от них.

Слова были мягкими, но ее пристальный взгляд прожигал насквозь.

Глава 9

Соннеллиль.

Казалось, все вокруг нас исчезло. Мгновение тянулось, пока она держала меня в плену невыгодного положения. Это должно было привести в ярость. Но даже если бы я могла сразиться с Хиратой — на что никогда не хватило бы столь скромных сил — я бы этого не сделала. Потому что мне нравилось ее грубоватое стремление защитить меня от всего на свете. И даже в этом безжалостном избиении скрывалась лишь попытка мотивировать меня на тренировки.

Осознание этого факта охватило меня, заставляя по-настоящему собраться. Я хотела доказать «старшей сестер», что теперь готова слушать ее, позволю направлять на нужный путь, чтобы она могла учить меня.

Кажется, Хирата что-то поняла.

— Теперь ты готова, — хмыкнула Защитница. — Может покажешь, на что способны земные цветочки?

Мое колено дернулось, чтобы нанести удар, но я лишь отбила ногу о стальные мышцы Хираты. Это разозлило меня еще больше. Я попыталась извернуться со всей силой, на какую была способна.

Ее бедра прижали мои, оставляя совершенно беззащитной и кипящей от злости.

— Этого недостаточно!

— Мы только начали, — прошипела я в ответ.

Наверное, это было не честно, но никто не удосужился объяснить мне правил перед поединком. Я отчаянно дернула головой, и, наконец, достала кисть правой руки Защитницы, вонзив в нее свои зубы.

— Ай! — тут же выпалила Хирата. — Что ты…

Но я лишь сильнее сдавила челюсти, чувствуя, как поддается ее кожа.

— Ахты мелкая… — шикнула Хирата и отпрянула, стряхнув меня с руки.

— Драки никогда не бывают честными, — усмехнулась я, чувствуя на губах железистый привкус чужой крови.

— Неплохо, — хмыкнула Хирата, зажимая прокушенное запястье.

Она воровато огляделась вокруг, но кажется никто не заметил нашей возни. Лишь у Аиши округлились глаза, но Защитница приложила палец к губам, приказывая не заикаться об увиденном.

— Совсем неплохо, крошка, — проговорила Хирата, продолжая сидеть на мне сверху.

Ее левая ладонь засветилась, в воздухе сверкнули руны, по-видимому, накладывая на рану исцеляющее заклинание.

— Ты всегда должна быть готова пойти до конца, использовать любые подручные средства: зубы, ногти, даже если придется плюнуть в глаза нападающему. Дерись так, будто на кону стоит твоя жизнь. Потому что в большинстве случаев это всегда так и есть. По крайней мере, в мире драконов. Способна ли ты на такое или снова станешь рассуждать о необходимости насилия?

— Ты спрашиваешь, позволила бы я причинить мне боль или убила бы его вместо этого? — прищурилась я.

— Противник в таком положении может сделал нечто большее, чем просто причинил бы тебе боль, — мягко ответила Хирата. — Он уничтожит тебя.

— Тогда у меня не было бы другого выбора, кроме как по-настоящему защищаться.

— Сделай это, всегда делай впредь, — подбодрила она. — Защищайся. Ине забывай о своей силе.

— Ты только что сказала, что магия запрещена в таком бою, как этот.

— А еще я говорила использовать все подручные средства. Какому из приказов следует подчиниться?

— У нас занятия по защите без применения магии! — возразила я. — Прекрати пытаться убедить меня нарушить правила, Хирата.

Ее губы снова приблизились к моему уху:

— Мы все здесь нарушаем правила, крошка. Этот твой ошейник — только начало затруднительного положения, в котором мы оказались, верно?

Я застыла. Дыхание перехватило.

Защитница отстранилась с понимающей ухмылкой.

— Нам предстоит много работы, Соня. Я ожидаю, что ты подготовишься к учебному курсу лучше, чем сейчас. Предлагаю использовать следующие два выходных дня для укрепления самоконтроля.

С этими словами она отпустила меня и пошла прочь, прижимая к себе прокушенную кисть. Кровь перестала сочиться, но кажется укус так и не зажил до конца, даже под действием магии.

Я оторопело смотрела ей вслед, как и несколько других студентов.

Ред бросил на меня извиняющийся взгляд, который лишь подтвердил заявление Хираты.

Он рассказал Защитнице все о «моем клане» и о проклятом ошейнике. Я не могла винить его, ведь они явно были близки, даже когда ссорились. Но это напомнило мне, насколько на самом деле одиноко может быть в чужом царстве, без союзников и настоящих друзей.

Какую бы помощь ни оказал Редлинг, сколько бы симпатии не зародилось между нами, за нее, скорее всего, придется заплатить.

Потому что он всегда будет придерживаться своих интересов.

Как и следовало ожидать от будущего императора.

Я бы сделала то же самое в его ситуации.

А это означало, что не стоит доверять им слишком уж сильно.