Вся их история была лишь частью старинной легенды, согласно которой русалка должна погубить любого, кто полюбит ее. Только вот парень, добрый, искренний и чистый, точно знал, на что шел. И в тот момент, когда она проткнула острыми когтями его грудную клетку, влюбленный своим последним желанием отдал ей свое живое сердце и освободил от оков сюжета.

Русалка вшила человеческое сердце себе в правый бок, ведь в левом уже было ее собственное. Такое же мертвое как хозяйка. А сердце любимого было горячим и продолжало биться.

Она вышла на берег и пошла вперед, по пыльной серой дороге к своим сородичам, что годами отвергали ее и насмехались, а теперь потеряли всю власть.

Один раз она оглянулась, чтобы запечатлеть в памяти светлый момент смерти, любви и свободы, оглянулась и посмотрела прямо на меня.

Я начала падать и уперлась спиной в ствол дерева. Открыла глаза. Ничего вокруг не изменилось, даже моя поза точно такая, как в тот момент, когда я села сюда. Только сердце суматошно колотилось и дыхание сперло. В голове услышанная история странно перемешалась и спуталась, на поверхность сознания вперемешку поднимались отдельные ее элементы, стремительно теряя смысл и связь.

Я подняла голову и замерла. Девушка из рассказанной сказки, увиденного сна стояла передо мной и молча улыбалась. Она поманила меня за собой пальцем и отошла назад, ступив в воду. Сделала еще пару шагов, показала на хлипкую конструкцию из досок, едва держащуюся на воде, и пропала. Я осторожно подвигала ногами, проверяя, не затекли ли, и подошла к воде.

Глава 6

Интуиция — странное чувство для обычного человека. Никогда не знаешь, в какой момент стоит следовать своим ощущениям, а когда лучше верить уже полученному опыту. Перед глазами встали белые ноги Маринки в зеленой, затягивающей ее воде. Но мир вокруг не был рациональным. И, наверное, чтобы выжить здесь, следовало подстроиться. Интуиция определенно говорила, что предложенный путь безопасен. Я разулась, взяла сандалии в одну руку, ступила в воду и сразу ухватилась второй рукой за неусточивое плавсредство.

Замерла. Ничего странного или тревожного не происходило. Положила обувь на доски и осторожно легла туда же, опуская руки в прохладную воду. А дальше, когда я оттолкнулась ногами от песчаного дна и выплыла из-под ветвей ивы на открытую воду, произошло нечто невероятное — настала ночь. Так резко, как будто кто-то опустил темный купол над миром. Повеяло свежестью, вода стала казаться теплее. Над головой сияли яркие звезды, а на горизонте, где-то на дальнем берегу выделялись на фоне светлого зарева огней башни и высотки большого города.

Я плыла вперед, не чувствуя усталости, а воды становилось все больше и больше. Как-то совершенно незаметно меня окружил запах моря. Соли и водорослей. Я не стала попробовать воду на вкус, но ощущение морской воды на коже трудно спутать с другим. Плавание казалось бесконечным. Яркие звезды, темная вода и город на горизонте. И тишина. Не страшно, ни о чем не думается. Кажется, что время не движется.

Только вот зарево огней над городом словно бы рассеялось и стало расширяться — небо светлело перед рассветом. Я вплыла в город по широкому каналу. Выйти было негде из-за высоких каменных стен, так что я плыла дальше. Город еще не проснулся, и в тишине постепенно затапливался розовым светом, отражая свои окна и фонари в светлеющей воде. Впереди показался мост через канал, а рядом с ним лестница наверх. Мой путь почти окончен. Я была уверена, что здесь со мной все будет хорошо. Все будет, как надо.

Сзади раздался неожиданный всплеск, и я, не раздумывая, обернулась на звук. А потом провалилась в темноту.

«Слушай загадку. Тебе понравится. Есть двое братьев и двое сестер. Один из братьев говорит: «Ветер ночью всегда дует сильно». Второй брат говорит: «Ночью трава ложится и мыши прячутся». Сестра им отвечает: «Но раз в шесть лет ветер слабеет и почти не заметен». А другая молчит. Угадаешь?»

Мысли ворочались медленно-медленно. Связь между условиями загадки никак не находилась, и я уже почти уснула, когда снова услышала голос:

«Братья и сестры — это времена года. Ночь — это зима. И зимой ветер холодный. Раз в шесть лет ось Земли смещается, а ветер меняется вместе с ней. Глупенькая девочка. Неужели ты не догадалась?»

«Ночной ветер — холодный ветер», — сонно согласилась я.

В темноте раздался тяжелый вздох, и снова все стихло.

Глава 7

Спустя какое-то время я проснулась. Голова гудела, мозг генерировал сотни несвязных мыслей. Я открыла глаза, чтобы остановить это, и обомлела.

Прямо передо мной обычная трасса уходила вдаль, сквозь высохшую степь. На ясном закатном небе огненными всполохами и полосами чертил свой путь метеоритный дождь. С горизонта плыл единый фронт плотных черных облаков. Я ощутила себя невероятно хрупкой и маленькой. Небо капало огнем.