— Ты права, ночлиша, осталось дождаться ночи, когда обычно меняю облик, но только тело становится человеческим, а лицо… лицо остаётся мерзкой личиной карлицы, — зачарованная скрестила руки на груди. — Что ж, доверюсь судьбе: или свадебный алтарь, или могильная плита — как повезёт. Впрочем, меня устроят оба варианта.

— Бедняжка! — воскликнула ночлиша, заключая карлицу в объятия.

Получив сочувствие, Кима сначала удивлённо округлила глаза, а потом разрыдалась в полный голос.

— Поплачь, поплачь — легче станет! — поглаживала одна маленькая самочка другую по спине.

Когда гостья успокоилась, служаночка-хозяюшка провела её в покои, вымыла, накормила и уложила на мягкую постель.

Кима лежала без сна, наконец, не выдержала, встала и подошла к большому зеркалу, осмотрела своё уродливое тело, потом перевела взгляд на лицо.

«Ах, Ориан может и не узнать меня, обнажённой видел всего пару раз. Что будет? Любимый сейчас на моей родине и общается с Камой. Она — моя копия, красива, ухожена и доступна, да ещё и заражена злом. Обязательно захочет обольстить царевича, ведь всегда завидовала, что именно на меня положил глаз. Всегда удивлялась, чем я могла его привлечь, ведь внешне мы очень похожи — практически неразличимы. Неразличимы? Когда еще не были женихом и невестой, сестра уговорила меня пошутить. Тогда мы поменялись ролями и представились друг другом. Орлиан тут же разгадал наш замысел и заявил, что никогда не перепутает сестриц, ведь мы совсем непохожи. Очень необычный мужчина. Что имел в виду, и как воспримет моё воскрешение? Поверит, что колдун не попользовался мной в своё удовольствие? Может быть, уже смирился с потерей невесты и живёт, не зная хлопот?!»

Беспокойные мысли не давали уснуть. Девушка всю ночь ходила туда-сюда, изводя себя страшными предчувствиями. То ей казалось, что богатырь не признает в ней суженую, обвиняет в мошенничестве и велит казнить. (Коли уже сошёлся с младшенькой, такой удобный способ избавиться от ненужной бывшей правительницы. Одно слово? и всё кончено.) То перевёртыш подхватывал её сильными руками, целовал в губы и… и падал замертво, убитый тайным заклятьем. То сама царевна превращалась в нечто жуткое и поедала любимого. Кима не знала, какой вариант страшнее. Посещали голову и мысли иные:

«А ведь я раньше тоже очень плохо к карликам относилась, — корила себя царевна. — Возможно, и среди них есть существа, которым нужна нежность и ласка. Они и злые-то все потому, что их создали такими и поместили в ужасные условия. Посели кто девоптиц в холодных пещерах, сделай врагами всего мира, и они вскоре так же озвереют.

Но и в сточных канавах растут цветы. Хотя, прожив среди тварей год, я не видела ни от кого даже простого внимания. Меня все шпыняли, били, оскорбляли. Такое ощущение, что кровопийцы не знают, что такое сочувствие, даже матери никогда не проявляли сочувствия к детям. Но была одна странность. Карлики каждый день принимали какое-то зелье. Якобы оно давало им магическую силу и защищало от солнечных лучей. А также для укрепления здоровья и повышения работоспособности. А не эта ли отрава делала их агрессивными и злобными? Почему об этом никто никогда не задумывался? Мне его давали, якобы, чтобы не стала опасной, а на самом деле позволили сохранить разум. Иначе никогда не подружилась бы с сестрицей и не пришла с ней сюда. После подозрительно вовремя нашла ту избушку, где останавливались грифовитязи. Там имелись съестные припасы. Я ела по чуть-чуть, да ещё грибы и ягоды искала, когда удавалось выбраться из подземелья, зато не приходилось пить мерзкой крови. Если права, знать, действительно смертельно опасна! Покончила бы с собой, но не уверена, что поможет…»

Лишь ближе к утру усталость взяла своё, и измученная карлица упала на ковёр, скорее потеряла сознание, чем уснула.

ГЛАВА 16

Ориан влетел в комнату стражей, когда солнце уже клонилось к закату. Он устало опустился, буквально, рухнул на насест.

— Что за спешка? Случилось что-то? — спросил он, посмотрев на задумчиво расхаживающего по периметру комнаты грифа.

— Случилось, конечно, случилось. Неужели я прилетел сюда к тебе без веской причины? — фыркнул приятель.

— Ну что такое — говори! — взмолился богатырь.

— Мы нашли Риду, — с улыбкой пояснил глава ордена.

— Что ты говоришь! — взмахнул крыльями орлиан и опустился прямо перед другом.

— Где она была? С ней всё в порядке? Как вы её нашли? — слова так и сыпались из уст царевича.

— Столько вопросов, — усмехнулся Дар. — Рассказываю по порядку, только, чур, не перебивать! В общем, дело было так: твоя очаровательная гостья после схватки с варварами получила немало опасных ран, но её спасла и вылечила карлица Рика. И мы полагаем, не без согласия нашего злейшего врага.